В голову полезли глупые мысли. Сами собой стали вспоминаться слухи, которые он же презирал. За двадцать два года к ней так никто и не притронулся. Так ли это? Гуляла ли она с ухажерами втайне от родителей, как делало это большинство знатных девиц? Целовалась ли она? Позволяла ли она обнимать себя неприлично крепко и прижиматься опасно близко?

Она так робела сейчас перед ним... Девушки, хотя бы немного познавшие вкус мужской ласки, так не робеют.

Неужели это правда?

И если да... То какова она на вкус? Как перебродившая ягода, сладкая и слегка хмелящая? Или она иссохла и давно потеряла всю свою прелесть?

Шел менуэт. Танец сделал поворот, и Мирна перешла к другому партнеру, а в руках Грегора оказалась леди Кэтрин.

Она была прекрасна и знала это, что покоряло любого мужчину. Ее глаза кокетливо стрельнули и словно бы призывали: «Ну же, граф, посмотрите, как я хороша. Обнимите же меня покрепче!». Но когда Грегор коснулся ее руки – ощутил лишь мягкую теплоту. Ни взрыва энергии, ни бури в душе.

Почему же княгиня Дурхама вызвала в нем эти необычные чувства? Разве было в ней что-то особенное? Обескураживающее?

– Вы заинтересовались леди Мирной, милорд? – спросила Кэтрин после минутного молчания.

– Каким образом это вас касается, миледи? – Грегора раздражила назойливость юной леди Рэльс. Они впервые в жизни разговаривали, а она задает вопросы, который позволит себе разве близкий друг.

– Это касается моей семьи, милорд, - она притворно улыбалась, - княгиня находится под опекой моих родителей и под крышей моего дома, пока не подыщется подходящий супруг для нее, - она явно гордилась собой в этот момент. Не потому что ее радовала отзывчивость ее семьи, а потому, что достойно ответила графу.

Тот рассеянно кивнул. Мирна не остается при дворе? Все это время он думал, что ей предоставили покои где-то в замке, а леди Рэльс просто опекает ее по приезду сюда, но, по всей видимости, княгиня даже не в столице!

Значит, добиваться тайного свидания нет смысла. Леди Мирна уедет сразу по окончанию бала. А Грегор, конечно же, хотел бы встретиться с ней ночью.

– Итак, - Кэтрин опять надавила, - вы в ней не заинтересованы?

– Я не думаю, что положение княгини в вашем доме, дает вам право задавать вопросы подобного рода, - граф ответил сухо, хотя поведение партнерши уже выводило его из себя.

– Я понимаю ваши колебания, милорд, - продолжала Кэтрин, не замечая враждебный настрой собеседника, - двадцатидвухлетняя старая дева с дикого севера с состоянием, как у последнего бедняка… Вероятно, это не самая лучшая партия, и вам следовало бы поискать другую леди.

Грегора передернуло от ее слов и он уж собрался ответить, резко и даже грубо, но танец сделал новый поворот, и другая пара рук легла ему на плечи.

Мирна не была уверена, что согласие было правильным решением. По правде, это было одно из худших ее решений. Сейчас она танцевала с лысоватым толстым мужчиной, который, ко всему прочему, не скрывал, как не нравится ему быть с ней, будто одно только ее нахождение рядом компроментировало его.

К счастью, это быстро закончилось, и она вскоре оказалась с первоначальным партнером.

Сейчас она чувствовала себя еще более благодарной графу. Он единственный не смотрел на нее с пренебрежением и не пытался всем своим видом показывать, как ему некомфортно.

Грегор был поглощен мыслями, и Мирна, в отличие от предыдущей партнерши, сразу распознала его настроение. Все оставшееся время они не проронили ни слова.

Граф был приятно удивлен: он еще не встречал светских дам, которые умели бы молчать. Все прочие стремились заполнить собой все пространство, болтали без умолку, отчего в голове в конце концов начинало звенеть, и никогда не понимали, что им следует остановиться.

Мирна же видела его желание помолчать и уважала его. При том молчать с нею было не сложно. Грегор не чувствовал острую необходимость что-то сказать, срочно найти тему.

Эта девушка… Одновременно будоражила его до безумия и тут же приводила в блаженное спокойствие.

Но тем не менее сейчас ему не удалось полностью расслабиться. Грегора переполняли чувства. Он был огорчен словами короля, обеспокоен поступками Виолетты и леди Кэтрин и невероятно зол на чертовых придворных, что продолжают глазеть на это нежное создание, дрожащее в его руках.

Если бы он мог – обнял бы ее крепко, защищая от всего мира, и прошептал бы на ухо успокоительные слова.

А там... Может, объятия и шепот они двое разнообразят и чем-нибудь иным.

Музыка, наконец, стихла. По давней традиции, танцевавшие развернулись к музыкантам и громко им похлопали. Мирна отстранилась от Грегора и вежливо поклонилась, готовясь покинуть танцевальную площадку и вернуться к своему месту за столом.

Прежде чем она успела это сделать и прежде чем закончились аплодисменты, сильная рука партнера обхватила ее за талию, и граф настойчивым движением подтолкнул девушку в сторону перекрытых занавесом дверей. Не успела княгиня опомниться, как оказалась на широком балконе с прекрасным видом на вечерний сад.