Когда молодая леди, наконец, вышла, Каролина предложила Мирне устроиться в креслах в нише у широкого окна, чтобы поговорить.

– Простите мою дочь, леди Мирна. Она уже невеста, но все еще ведет себя, как ребенок, - графиня выдавила из себя виноватую улыбку, - даже не знаю, как начать… Есть кое-что важное, что я должна вам сказать.

От этих слов у Мирны все внутри замерло. Неужели король передумал помогать ей? Или случилось что похуже? В последние годы на ее долю выпало столько испытаний... Она уж и не знала, что ждать от судьбы.

Княгиню переполняли тревожные мысли, но она постаралась удержать их и вести себя спокойно. Если корона ее отвергнет – следует уйти с достоинством.

– Прошу, леди Каролина, говорите, - и все же голос ослаб, охрип. В ушах загудело и, чудилось, земля вот-вот уйдет из-под ног.

– Да, конечно… - мгновение графиня молчала, смиряя собеседницу изучающим взглядом и словно бы определяя, способна ли она выдержать еще один удар, - понимаете, моя дорогая… При дворе много людей. Разных людей. Все они, конечно же, благородного происхождения, но немногие из них благородны и духом, - она еще раз остановилась, обдумывая дальнейшие слова, - к сожалению, в таком обществе часто плодятся слухи…

– Что за слухи? – Мирна пока ничего не понимала. Но чувствовала: дело плохо. Впрочем... Последние годы все в ее жизни шло под откос, стоило ли надеяться на чудо?

– Дорогая моя, - Каролина подалась вперед и положила сухие ладони на дрожащие от волнения ручки Мирны. То, что она собиралась сказать, непременно причинит девушке боль, и графине хотелось продемонстрировать, что она не пытается разбить ее сердце, что он на стороне несчастной. В конце концов, провинциальной сиротке благоволил король, - понимаете… Когда ваш отец лишился состояния, его отлучили от двора. Поэтому вы так и не были там представлены. Вся эта история… Стала довольно популярной для обсуждения.

Мирна легко кивнула, прямо глядя на собеседницу. Ей было страшно, но она отчего-то не опускала скромно взор, как делала это обычно. Словно бы само ее нутро желало встретить горькую правду храбро, с гордо поднятой головой.

– Аристократ, потерявший весь свой достаток – трагическая ситуация. Да еще и то, как он нас покинул...
– Каролина зажмурилась и мотнула головой, решив, что аспекты смерти князя упоминать не стоит, - все это поспособствовало тому, что у вашего отца появилась определенная репутация… И эта репутация распространилась на вас, ведь вы его дочь, - графиня отвела взгляд, словно тоже была в чем-то виновата, - вокруг вашей персоны возникло много слухов и выдумок. Это неправда и несправедливо, но при дворе считают, что вы некрасивая, бедная сирота с образованием крестьянки и без подобающих манер.

Глаза Мирны округлились от удивления и возмущения. Она резко выдохнула, невзначай прогудев по-зверинному громкий и искренне негодующий звук, который медленно перерос в фразу:

– Как такое возможно?!

– Это не все, моя дорогая. Они также говорят, что вы ужасно холодны и не способны проявить ласку и заботу к своему мужчине. И потому так и не вышли за вашего жениха.

– Как такое могло бы быть? Он… Он умер на поле боя, сражаясь по приказу короля! Мы… Мы так и не поженились, потому что… Потому что он был на войне!

Мирна уже едва сдерживала слезы обиды, они чуть ли не соскакивали с уголков ее глаз, катясь беспощадно по красным щекам и тоненькой шее. Ее отец был несчастен и плохо кончил, но это не давало никому права его осуждать! А ее жених... Он сражался на войне во славу короля! Как можно было упрекать его в медлительности в свадебных подготовках?!

Она знала, что плакать перед кем-либо, особенно перед знатной дамой, как леди Каролина, непристойно, но не могла ничего с собой поделать. Пусть графиня будет недовольна ее поведением – боль, которая росла в груди, невозможно было больше держать в себе, ее необходимо было выплеснуть наружу.

Теперь даже если король согласится найти ей супруга – он вряд ли справится с этой задачей. Или того хуже – он принудит кого-то взять ее в жены, и Мирне всю оставшуюся жизнь придется провести рядом с человеком, который будет винить ее в своем несчастье.

А без супруга, она потеряет титул, земли, дом... Все! Все, что принадлежало ее предкам, все, что еще хранило память о ее родителях!

Бедная княгиня была права, решив, что леди Каролине будет неприятна такая реакция. Как представительница высшего общества, она не привыкла к столь явному проявлению эмоций.

По правде, ей это показалось даже несколько диким, но все же ей стало чуточку жаль несчастную девушку. Она не только понимала ее опасения, но и разделяла их.

Слухи могут быть беспощадны к репутации человека. Пожалуй, если бы не дружба ее супруга с покойным лордом Голдисом и веление короля приютить его сироту, она бы и не подумала помогать ей.

– Я… Я прошу прощения, - Мирна взяла себя в руки, подняла лицо и спешно утерла слезы платком, - я надеялась, что худшие годы позади, но, очевидно, ошибалась. Кто… Кому могло прийти в голову распускать такие слухи?