В груди заворочалось отвратительное чувство, бессилие медленно и волнообразно накатывало на нее.

Мирна вздохнула, попыталась представить, как самостоятельно выбирается из болота. Этот образ ей нравился. Но еще не успел окрепнуть, еще не переборол отчаяние и растерянность, которые, видят боги, глубоко вросли в ее сердце.

Устроившись снова за столом, она выпила еще один бокал вина. Люди, кажется, уже забыли о ней. Или княгине просто так казалось.

Но она рада была бы стала невидимкой. Нужна была передышка. Нужно было отпустить ситуацию. Отогнать скверные мысли. И дать дорогу новой, но столь желанной готовности бороться.

– Вероятно, вы ужасно танцуете, - вдруг раздался едкий женский голос.

Мирна обернулась. Это снова была леди Виолетта с дикой ухмылкой на лице.

Княгиня не поняла, что та от нее хочет, и вместо ответа растерянно нахмурилась.

– Судя по тому, как ваш партнер вылетел из зала, вы напугали его до смерти, - вырвалось через ее искривленный в злой улыбке рот.

Не распинаясь ни секундой дольше, леди Виолетта оставила сконфуженную Мирну.

Как будто княгиня без этого не чувствовала себя ужасно! Леди Стивенс нужно было появиться здесь и сказать ей то, что она и так уже знала, причиняя ей еще больше боли!

«Здесь у тебя нет ни друзей, ни союзников», - заключила княгиня горько.

«Смирись с этим», - призвал внутренний голос.

И хотя Мирна понимала, что признав это, она скорее соберется с силами, скорее поймет, как ей побороться за себя, на душе стало тоскливо.

Отголосок того будоражащего чувства, той робкой, но отчаянно жаждавшей разрастись до небывалых величин, надеждой не отпускал ее.

Следовало, пожалуй, злиться на графа Фаулза... Но Мирна почему-то сожалела и даже усилием воли не могла побороть это чувство.

Почему он ушел?

Почему отказался от ее поцелуя?

Пейзаж умещался в небольшом прямоугольнике, окаймленном серебряной рамой – в окне кареты. Продолговатые тени изрезали землю, и сиреневый свет ложился на нее лишь редкими полосами.

Мирна наблюдала через окно, как меняется все вокруг, как пригород превращается в деревню, дороги из каменных становятся песчаными, а на смену двух-трех этажным домам богачей приходят хилые лачуги и, изредка, виднеющиеся на отдалении дворянские усадьбы и старинные замки.

К счастью, вечер в королевском замке подошел к концу. И хотя все прошло, мягко говоря, не гладко, девушка успокаивала себя мыслью о теплой кровати, которая ждала ее в доме Рэльсов. Скоро удастся забраться под одеяло, закрыть глаза и представить, будто пух и ткань – непробиваемая броня, которая способна огородить ее от этого страшного и несправедливого мира.

От мыслей Мирну вдруг оторвал раздраженный кашель. Обернувшись, она увидела, что леди Каролина пристально на нее смотрит.

– Дорогая, - начала та, поерзав на месте, - вам понравился вечер?

– Не совсем, - признала Мирна, виновато опуская взор.

– Что ж… Даже если сегодня вам пришлось тяжело, завтра все изменится в лучшую сторону.

Теперь уже настал черед Мирны нервно ерзать на месте.

– Я действительно должна быть там? Праздневства будут продолжаться целую неделю, вероятно, мне не обязательно появляться на каждом из мероприятий.

Мать и дочь уставились на нее с недоумением.

– Что за вздор! – выговорила Каролина несколько даже возмущенно.

– Как же вы собираетесь найти жениха, если не будете показываться на празднике? – дозналась Кэтрин с такой интонацией, будто собеседница озвучила самую безумную вещь на свете.

– Я… - Мирна не смогла договорить. Ей не хотелось оказаться еще более униженной.

Достаточно того, что произошло с Грегором…

– Разумеется, мы пойдем на все мероприятия, - графиня своими словами поставила в этом вопросе жирную точку, - и… говоря о сегодняшнем дне, я видела, как вы танцевали с баст… с графом Ноуфолком.

Мирна вздрогнула и невольно вцепилась в юбку своего платья, сжимая атласную ткань со всей силы.

– Вам не следует с ним общаться. Это плохо скажется на вашей репутации, а вы ведь хотите улучшить ее, не так ли?

– Я не понимаю… Почему?

Кэтрин в голос рассмеялась:

– Да он же бастард!

– Кэтрин! – рыкнула на нее мать, впрочем, опровергать причину, названную дочерью она не стала, - веди себя как леди.

– К тому же, как я слышала, он предпочитает только самых роскошных женщин, - продолжала девушка, блестя глазками.

Мирна закусила нижнюю губу и почувствовала, как краснеет от стыда.

– Откуда тебе знать? – Каролине было досадно, что дочь так себя ведет, да еще и разбрасывается светскими слухами, как бессовестная сплетница, но… Порой и она не могла совладать с любопытством.