В княгине появилось нечто от сводного брата принцессы. Эти черты, впрочем, казались еще не такими ярко выраженными... Но все же вызвали у нее стойкую ассоциацию, и заставили о нем заговорить:

– Надеюсь, тот человек не сильно потревожил вас, княгиня?
– Лилиан пристально всмотрелась в собеседницу.

По лицу принцессы при том было не до конца ясно, искренне ли она волнуется за девушку, или испытывает ее.

Упоминание о Грегоре заставило Мирну вздрогнуть и на секунду потерять стойкость. Перед глазами будто бы снова возникло его лицо, его красивые улыбающиеся губы и пронзительный прямой взгляд. И при том те его слова и действия... Ком подступил к горлу. Ужасный, ужасный человек! Мирна почувствовала себя такой слабой и ранимой...

А ведь она так на него надеялась!

И ей совсем не хотелось говорить о нем. Особенно с принцессой, которая застала ее с ним при таких обстоятельствах...

Мирна никогда бы не подумала, что от ответа ее спасет Кэтрин.

Впрочем, леди Рэльс подошла точно не с миром.

Свысока оглянув Мирну, она легко кивнула принцессе и проговорила так, будто искренне этому радовалась:

– Вижу вы нашли компанию княгини Дурхама интересной, Ваше Высочество.

– Я всегда рада пообщаться со своими подданными. А подданными из таких дальних краев - тем более, - отозвалась принцесса, холодно улыбаясь.

Мирна с удивлением поймала себя на мысли, что Лилиан недолюбливает Кэтрин и не гнушается демонстрировать это. Ее взгляд, ее поза, ее тон - ясно говорили о недоброжелательном отношении.

Что ж... Значит, у них с принцессой есть нечто общее.

– Это так замечательно!
– Кэтрин же опрометчиво не замечала холодность Лилиан, - и вы совершенно не боитесь общаться даже с теми придворными, чья репутация оставляет желать лучшего. Это так благородно с вашей стороны, но также и довольно опасно. Для вашей репутации.

Мирна вспыхнула от злости. Эта поганка нападает на принцессу? Серьезно?! Ладно она, провинциалка и приживалка. Уже не привыкать. Но принцесса... Кэтрин совершенно не отдает себе отчет!

Ответ Лилиан не заставил себя ждать:

– Благодарю за ваше беспокойство, леди Рэльс, но я не припомню, чтобы мне довелось общаться с людьми с сомнительной репутацией. Если мы, конечно же, говорим о репутации и заслугах перед короной, а не о грязных сплетнях, которые так любят плодить ограниченные, злобные люди.

Княгиня застыла и с восхищением всмотрелась в принцессу. Неужели она действительно так думала? Лилиан выглядела сердитой, но что вызывало в ней эти чувства? Нападки Кэтрин на Мирну или само по себе присутствие Кэтрин?

Хочет ли она защитить девушку с севера или же просто вступает в конфликт с неугодной леди Рэльс?

Если первое, то сейчас принцесса говорит искренне. А, значит, у княгини есть шанс получить ее могущественную протекцию, и, возможно, теплую дружбу.

Она не знала, что жаждала больше, как и не понимала, что сильнее ее терзает: нападки двора или одиночество.

Как бы то ни было, она набралась смелости ответить Кэтрин и заодно показать Лилиан, на чьей она стороне:

– Вам незачем скромничать, Ваше Высочество, вы действительно очень благородны, как и ваш отец, позаботившийся о сироте с далекого севера, - она осторожно глянула на Кэтрин и прибавила, - и я также крайне благодарна графам Рэльсам, приютившим меня, - уголки ее губ едва дрогнули. Мирна была рада дать Кэтрин отпор, - вы с вашей матерью так помогаете мне, одалживаете свои платья... Вы не поверите, Ваше Высочество, но это платье уступила мне леди Кэтрин!
– она провела ладонями по шуршащей юбке, как-будто необходимо было доказать, что платье настоящее.

– Вот как?
– Лилиан удивилась, но когда Мирна продолжила, и стало ясно, к чему княгиня клонит, на лице принцессы появилась довольная ухмылка.

– Да, это платье прислал поклонник. На нем не было имени адресанта, но леди Кэтрин уверена, что платье отправлено ей. Я, разумеется, не смею с ней спорить... Хотя по своей наивности подумала сперва, что этот подарок предназначается мне… И все же она позволила мне оставить его.

На лице леди Рэльс сначала отразилось недоумение, но вдруг она нахмурилась и заметно напряглась.

Она вспомнила, как мама открыто говорила той старой сплетнице, что это платье прислал граф Фаулз. Придворные сложат две истории и получится... Что она попуталась с бастардом?!

Кэтрин быстро оглянулась по сторонам, пытаясь понять, слышал ли кто еще рассказ Мирны. Никто не подавал виду, но... Это же придворные! Они никогда не подают вид! А княгиня, в свою очередь, говорила громко, без стеснения.

Волнение, отразившееся на лице леди Рэльс, несравненно порадовало Мирну. У нее не было привычки злорадствовать, но старую-добрую привычку давать сдачу не помешает воскресить. А Кэтрин давно напрашивалась...