Во взгляде Гейтса читалось любопытство.

– Ещё в 13? И сколько вам сейчас?

– Сколько и вам. Может быть, немного меньше. Я родился в ноябре 55-го, а вы когда? На год раньше, верно?

– В октябре. Так что побудило вас получить степень по математике, а не по бизнесу?

– Хороший вопрос, – улыбнулся я. Я уже не раз думал на эту тему поздними вечерами в Амосе Съешь-Меня. – Думаю, я просто хотел доказать, что могу это. По той же причине я пошёл в Армию. Я хотел испытать себя, поглядеть, достаточно ли я хорош. Если не заставлять себя, ничего хорошего не получится.

– И так, вы скопили достаточно денег, чтобы прийти сюда с предложением инвестирования, находясь в колледже и в армии? Какую именно сумму?

– Ну, я определённо не собираюсь разглашать наш бюджет, но давайте скажем так. Мы готовы выписать вам чек на несколько миллионов долларов, и мы не станем инвестировать больше, чем 10 процентов от нашего общего капитала.

Гейтс откинулся на спинку кресла и пару секунд изучал меня, словно пытаясь понять, что у меня на уме.

– Я заинтригован. Даже если бы я хотел этого, с чего мне выбирать вас? В этом году со мной встречались, наверное, около полудюжины компаний, масштабами и известностью сильно превосходящих вашу.

– И дальше будет больше, – кивнул я. – В следующем году это число увеличится в десять раз. Вам нужно будет даже нанять секретаря просто для того, чтобы отвечать на звонки и говорить людям «Нет». Через год этому секретарю понадобится уже свой секретарь.

– Вы не ответили на мой вопрос.

– Ладно. Итак, что мы предлагаем? Ну, наличные за одну вещь. Наличные, которые вы сможете использовать для найма новых программистов; наличные, которые можно пустить на разработку новых продуктов; наличные, которые вы сможете использовать, чтобы понять, как доставить свою продукцию в каждый дом, – ответил я.

– Все предлагают наличные, – отмахнулся он.

– Но предлагают ли они меня? Я собираюсь сделать это здесь. Обычный парень, которого вы видите как представителя инвестиционной компании – бизнесмен или юрист. У него нет компьютера, а если есть – то он отдал его своим детям или своей секретарше, чтобы та попыталась разобраться, как управляться с ним. У меня не только есть компьютер, я пишу код с 17-ти лет. Может, я не в той же лиге, что и вы здесь, но и она меня не пугает. Я могу понять ваш бизнес на самом глубоком уровне, и если я не смогу вам помочь – то, по крайней мере, ничем не наврежу.

В его ответе я обнаружил слабый проблеск интереса.

– Так вы писали код? На DOS?

– Ну, DOS просто операционная система. Я сделал себе небольшое приложение для запуска программ. Прямо сейчас в нем немного проку, но, полагаю, через год-другой мы увидим компьютеры с установленным хранилищем на жёстком диске, и тогда это будет весьма полезно. Тогда я куплю компьютеры всему своему персоналу. Прямо сейчас это было бы пустой тратой времени.

– Как так?

Я улыбнулся.

– Прямо сейчас я единственный человек в компании, кто, наверное, даже видел компьютер вблизи. Команды должны вводиться прямо в командную строку. Одно дело, когда с подобным сталкивается гик вроде меня, но большинство ваших клиентов больше похожи на моих сотрудников. У меня пара юристов, биржевый брокер, бухгалтер, секретарь или два. Чтобы действительно сделать компьютер удобным, он должен стать чуть более дружелюбным для пользователя.

– Продолжайте.

– Ну, я уверен, вы знаете, как проходят исследования в комплексе Xerox PARC, – это был удар под дых, которых он не мог проигнорировать! Xerox PARC изобрели большинство концепций современных компьютеров, от графических интерфейсов и мышки до лазерных принтеров. Глаза Гейтса расширились.

– Что вы об этом знаете? – спросил он, садясь прямо вместо своей обычной расслабленной позы.

Я отмахнулся.

– Я знаю, что то, чем занимается Боб Тейлор – это современное искусство, и Xerox пока и понятия не имеет об этом, как и вы. Как и Стив Джобс. Вы знаете о нём, верно? – Гейтс кивнул, потеряв дар речи. – Он тоже знает о PARC. Вот бесплатный совет, неважно, инвестирую я в вас или нет – обратите внимание на PARC. То, чем они занимаются, изменит мир. Купите патенты, изобретите сами, мне неважно, но займитесь тем, что делают они, как только сможете.

Около минуты он неподвижно сидел, а затем резко встал.

– Оставайтесь здесь. Я сейчас вернусь, – и он вышел из кабинета.

Озадаченный, я остался сидеть. Он что, пошёл вызывать Microsoft-полицию?

Он вернулся через пару минут спустя со стопкой бумаг в руках. Сунув их мне, он сказал:

– Подпишите. Это заявление о неразглашении. Тогда мы сможем поговорить.

Я попытался сдержать радость на моём лице. Мы ещё не заключили сделку, но, по крайней мере, согласился поговорить! Я прочёл бумаги и подписал их своим именем. Бакмэн Гроуп вставила ногу между дверью и рамой!

Я был приглашён на ланч, который меня слегка позабавил. Я был единственным одетым, так сказать, сообразно поводу; все прочие подражали своему боссу. Я случайно пересёкся с Полом Алленом, который весь зарос бородой, тогда как Билл Гейтс был чисто выбрит. Также были ещё трое – все кто-то вроде старших программистов или исполнительных директоров. За обедом меня расспрашивали о моих степенях. Эти парни были серьёзными техническими профи, и хотели узнать мой уровень способностей.

Один из них, я забыл, который, спросил: