– Хорошо! – Бернард засиял. – Можешь надеть костюм эльфа, который я сшил.

– Пожалуйста, скажи, что ты шутишь.

Бернард погрустнел.

– Это очень хороший костюм. Эй, тебе нужен бензин? За счёт компании.

Джейс покачал головой.

– На самом деле, я искал Виктора.

– Оу. – Радостное настроение Бернарда исчезло. – Он нечасто заходит.

– Он уволился?

– Нет, он по-прежнему здесь работает. Он приходит, когда ему действительно нужны деньги, и просит платить ему наличкой.

В животе Джейса поселилось неуютное предчувствие.

– Это на него не похоже. Ну, может, похоже, но звучит нехорошо.

На лице Бернарда отразилось беспокойство.

– Нет, нехорошо. Я тоже за него волнуюсь, но он мне больше не открывается. Не так, как раньше. Я надеялся, что ты сможешь до него достучаться.

– Да, конечно.

Джейс был на полпути к двери, прежде чем заметил, что даже не попрощался. Когда он развернулся, Бернард понимающе кивнул и помахал рукой.

Поездка к Виктору не заняла много времени, но достаточно, чтобы представить все виды кошмарных сценариев. Может, мать Виктора умерла. Или, может, Стар познакомила Виктора с чем-то похуже, чем кислота, и он найдёт на руках Виктора следы иголок. Подъехав к дому, Джейс понял, что что-то не так. В этом году не висело рождественских гирлянд, которым так радовалась миссис Хэмингуэй. Она всегда полагалась на то, что Виктор их повесит. Что, если он...

Эту мысль вынести было невозможно. Джейс постучал во входную дверь, заметив, что всё занавески задернуты. Не получив ответа, он стучал снова и снова, пока дверь не открылась.

– Чего?

Джейсу было плевать, что Виктор хмурится, и он не обратил внимания на чёрные круги под его глазами. Он был слишком рад, что Виктор жив и... К несчастью, он был нездоров. Его щёки были слишком впалыми и бледными, по крайней мере, судя по тому, что мог видеть Джейс. Большая часть лица Виктора скрывалась под бородой.

Виктор вздохнул.

– Не смотри на меня так. На самом деле, возможно, будет лучше, чтобы ты меня вовсе не видел.

Дверь начала закрываться, но Джейс пришёл в себя, втиснувшись плечом в зазор.

– Виктор! Что происходит?

Сопротивление двери ослабло. Виктор жестом пригласил его войти. С нарастающим волнением Джейс вошёл. Внутри было темно, только сквозь щели в занавесках проникал серебристый свет. И было холодно. Отопление вообще работает? Миссис Хэмингуэй никогда бы не допустила такого. Когда Джейс видел её последний раз, она боролась, но ей всё равно удавалось содержать в порядке себя и свой дом.

Замок защёлкнулся. Джейс повернулся и увидел, что Виктор наблюдает за ним, скрестив руки на груди.

– Где твоя мать? Она в порядке?

Глаза Виктора сузились.

– Она отлично.

– Прости, – произнёс Джейс в смятении. – Ты меня пугаешь. Просто поговори со мной. Что-то случилось? Она скончалась?

Виктор выдохнул, его руки упали по бокам.

– Она всё ещё жива. Если собираешься остаться, то спускайся в мою комнату. Я больше не могу находиться здесь.

Джейс пошёл за ним вниз. Дверь спальни Виктора была закрыта. Как только она открылась, он услышал писклявое мяуканье.

– Поторопись, – сказал Виктор, протискиваясь в комнату. – Не выпусти его.

Джейс вошёл следом, ожидая за дверью катастрофу, но комната по-прежнему была прибранной. Одно из кресел, стоящих наверху, теперь было здесь, как и столик. На двери лежали одеяла и несколько книг. Окно в подвале было незатемнённым, впуская естественный дневной свет. Лучшим из всего этого был большеглазый котёнок, который подошёл их поприветствовать. Переживания Джейса мгновенно забылись, когда он присел, чтобы погладить серую шерсть, оранжевые глаза котёнка сияли такой невинностью, что бедняжка выглядел так, будто ему только что сделали лоботомию.

– Ты такой крохотный! – сказал ему Джейс со смехом. Когда он поднял взгляд, на лице Виктора была лёгкая улыбка.

– Это Самсон. Милашка, да?

– Он настолько очаровательный, что это невыносимо. Ты должен надеть на него пугающую маску.

– А это идея. Что там с моей маской оборотня?

Она лежала в ящике комода в квартире Джейса в Хьюстоне, но он не собирался признаваться в этом.

– Я представлял тебя собачником, – поддразнил он. – Коты слишком домашние.

Виктор сгримасничал.