Как бы я хотела, чтобы это был для меня подарок, но что-то в глубине души подсказывало, что эта коробочка предназначена для другой.

– Леди Таира подойдите ко мне.

В который раз восхитилась игрой герцогини, вот если бы не знала ее настоящую, поверила бы. Ведь как может врать этот нежный румянец на щеках, эти скромно опущенные глаза и тихий голос?

Открыв коробочку, принц показал свой подарок – серьги с рубинами той же работы, что и подаренная ранее подвеска. Однако, принц подготовился отлично. Интересно это просто совпадение или все из одного набора. Мол, кто соберет весь комплект та и победила.

– Благодарю ваше высочество, - присев в низком реверансе Таира приняла подарок из рук Дэрила.

Утро не радовало, так же, как и довольное лицо Таиры. После вчерашнего вручения подарка она не замолкая трещала о том, какой принц щедрый, внимательный и обходительный, и, что таким неудачницам, как мы с виконтессой ловить здесь нечего.

Определенно у этой Таиры мания величия, впрочем, чему удивляться, она же герцогиня. Фу, как же мне надоело это змеиное кубло. Но Дэрил, я все это терплю только ради него, чтобы стать его суженой и, как в романах, счастливо жить и растить детей.

А подарок? Подумаешь, конечно, почти всю ночь я об этом и думала, но никому не признаюсь, если бы Таира на самом деле была суженой Дэрила, вряд ли этот отбор все еще продолжался бы. Так что еще не все потеряно, в следующем конкурсе я возьму инициативу в свои нежные ручки.

Никуда он от меня не денется. Я Ларкиз, а мы всегда получаем желаемое, просто на что-то надо больше времени, а на что-то меньше. С принцем надо больше, и оно есть у меня.

После завтрака нас всех провели в бежевый зал, где должны дать следующее задание. Даже не знаю, что можно ожидать, после конкурса талантов. Честно говоря, до сих пор не понимаю зачем он был. Королева не занимается развлечением подданных. Что они хотели увидеть и понять не знаю.

– Светлого утра, леди, - король был в отличном настроении, и явно что-то задумал, слишком довольной и предвкушающей была его улыбка. – Сегодня мы хотим узнать ваши качества управляющей.

– Да, как вы знаете королевством надо управлять твердой рукой и делать все возможное, а подчас и не возможное, чтобы ваши земли процветали, - королева была холодна и говорила так будто мы ее уже утомили вопросами и просьбами. – Надеюсь, что вас всех хорошо обучили искусству управления, и мне не придется писать письма старшим вашего рода.

О, как мы на это надеемся, ведь, если старший рода разгневается, а он после такого письма разгневается, плохо будет всем. Мой прадедушка, он же старший нашего рода, отличается не только железной хваткой, но и пугающей фантазией в наказаниях за провинности.

Помню, когда мне было десять лет, я вместе с папенькой поехала осматривать наши земли. Вечером выйдя на прогулку увидела, как деревенские мальчишки окружили одного мальчика и издевались над ним. Тот, конечно, пытался сопротивляться, но один против шестерых — это даже не смешно.

В тот момент ничего лучше не придумав, схватила удачно валяющуюся палку с земли и стала бить этих мальчишек по чем придется. Шум знатный поднялся, прибежали взрослые, нас разняли. Оказалось, что этот несчастный остался сиротой, никто к себе брать его не захотел, вот и обижали его почем зря, ведь защитить-то его некому.

Папенька того мальчонку отправил в военную школу, где он смог не только учится, но и жить. Задир отправили на три дня в поле работать, чтобы дурь из головы по выветрилась. Из-за этого мы задержались, чтобы проконтролировать исполнение наказания. Меня не наказывали, папенька понял мой порыв, а вот прадедушка…

По возвращении в город, он приехал за мной с самого утра и не сказав ни слова увез в свое поместье. К тому времени я уже знала, если лорд Драйз изволили молчать, значит все плохо и лучше терпеливо дожидаться своей участи.

Приехав к нему в поместье, прадедушка повел меня на тренировочное поле, где вложил в руки огромный и тяжелый меч, я, держа его двумя руками не смогла оторвать от земли, а лорд… Взял в руки свой меч и стал бить, по моему, после каждого его удара меч выпадал из моих рук.

– Подними, - холодно и жесткого говорил он.

Я поднимала и все начиналось с начала и так мы провели на площадке пять часов. Мои руки кровоточили от содранных мозолей, но я не смела пожаловаться, ведь это только усугубило бы мое положение. Прадед не признавал слабости и не прощал трусости.

– Ты всего лишь слабая маленькая леди, и твои руки не должны держать оружия, каким бы оно ни было, - возвышаясь надо мной, как гора над фиалкой, лорд Драйз чеканил каждое слово заложив руки за спину.