Мучительные крики звенели в моей голове — крики женщины, истязаемой в Хоквудской тюрьме, звук её смертных терзаний.

— Роан Таранис, — пропела Агрона, и голос её был хором из тысяч голосов. — Твоя печаль взывает ко мне.

Её ледяные руки бродили под моей рубашкой, и я осознал, что хочу сдаться ей, хочу сбежать в пустоту…

Но я не мог умереть здесь этой ночью — не в одиночку, не тогда, когда мой план в руинах.

Не тогда, когда Эльрин рассчитывает на меня.

Я стиснул зубы, стараясь сосредоточиться. Против слуагов существовало лишь одно оружие:

Надежда.

Я представил Эльрин, вышедшую из тюрьмы, совсем как я когда-то. Я представил изувеченное тело короля, похороненное под землёй. И сильнее всего я представлял заветный приз, который получу сегодня.

Малышка пикси. Моя величайшая пешка в этой войне.

Агрона с отвращением скривила губы, словно банкет, который она видела перед собой, оказался омерзительным на вкус.

Я убрал её руки со своей груди.

— Не сегодня, Леди. Но я вернусь с призом покрупнее меня самого.

Агрона прищурилась.

— Вот как?

— До того, как минет год, я принесу вам короля. И его печаль наполнит ваши сердца на грядущие годы.

Изогнув губы в улыбке, она сделала шаг назад, и меня переполнило облегчение. Я забрался на Оберона и поскакал к порталу в Лондон.

На извилистых улицах Лондона я выбросил из головы все мысли об Эльрин. Сегодня мне нужно оставаться сосредоточенным, пока не придёт время освободить её.

Я принюхался к воздуху, выслеживая свою добычу. Я уже чуял пикси — Кассандру. Её страх заставлял моё сердце грохотать в груди подобно боевому барабану. Она пахла мягкой смесью клевера и тмина, которая напоминала мне заросшие поля из далёкого прошлого, но под этим таился резкий человеческий запах страха. Её ужас ворошил что-то во мне, и мои губы изогнулись в мрачной улыбке.

Я сделал шаг, выходя из-за угла в туманном переулке — в том самом месте, где древняя пророчица сказала мне искать её. Когда мой взгляд остановился на ней, я понял, почему именно она так паниковала: два фейри-головореза окружили её.

Один из них обхватывал её тело, тиская своими грязными лапами. Я не мог объяснить, почему (я не связан узами верности с этой женщиной), но часть меня захотела немедленно вырвать лёгкие из его тела.

Но я остановил себя, пока не вмешиваясь. Эта малышка пикси явно уже нанесла урон обоим мужчинам-фейри. Отсюда я видел, что она сломала нос грязному бродяге, который её удерживал, а другой хромал.

Если она так важна для моего дела, как я думал, мне надо посмотреть, на что она способна.

Кассандра сопротивлялась нападавшему, затем опустила голову и шарахнула затылком по уже сломанному носу фейри. Хруст кости вызвал у меня улыбку, и фейри рухнул на землю, завопив как перепуганное дитя.

«Впечатляет, Кассандра», — подумал я.

Уголки её губ дёрнулись в лёгкой улыбке. Она наслаждалась своей мимолётной победой.

Но драка ещё не закончилась. Другой фейри ударил её кулаком в живот, и она сложилась пополам, потеряла равновесие и упала на землю. Мои мышцы напряглись, и я приготовился свернуть ему шею.

Кассандра отшатнулась к стене, и теперь я видел страх в её глазах, слышал лихорадочное дыхание. Другой пнул её по голове сбоку, и она обмякла у стены.

Ослепляющая ярость выжигала мои вены. Она справится сама, или мне нужно вмешаться прямо сейчас?

Когда я сделал ещё один шаг, моё дыхание застряло в горле. Она оказалась более миниатюрной, чем я ожидал, и её взгляд помутился. Насколько же сильно эти подонки её избили?

Я наблюдал, как она попыталась встать, но потерпела неудачу и упала обратно на землю. Её серая юбка задралась на бёдрах; светлые волосы спутались и разметались поверх испачканной белой кофточки.

Один из фейри зашипел и плюнул, и она откатилась в сторону быстрее, чем я ожидал. Плевок угодил на брусчатку, пузырясь и дымясь.

Что-то в её уязвимости пробуждало дремлющую часть моего мозга, и я задался вопросом, как её губы будут ощущаться на моих.

Низкий рык вырвался из моего горла. Что, во имя богов, со мной не так?

Я сжал кулаки, заставляя себя сосредоточиться. Один из фейри подходил с ножом, и я не хотел, чтобы он очутился ещё ближе. Я бросился на него, схватил за плечи и отшвырнул как тряпичную куклу. С каким-то мрачным восторгом я слышал, как его тело шлёпнулось на тротуар. Если повезло, я сломал ему несколько костей.