Андрею уже хотелось, чтобы из ее глаз исчезла печаль, чтобы в них хоть на мгновение зажегся смех, мелькнуло озорство. Подсознательно он переносил свое желание на бумагу, как бы домысливая портрет, фантазируя. Он не собирался демонстрировать рисунок Лере, однако появление в палате Машки неожиданно изменило его планы.

Андрей всегда легко находил контакт с детьми всех возрастов. Ему достаточно было сказать несколько фраз, чтобы перепуганная девочка, по ошибке забредшая в их палату, перестала кукситься и заулыбалась. А уж когда он предложил нарисовать ее, та и вовсе растаяла. Стеснение с нее мигом как ветром сдуло, и оказалась Лерина дочка девчонкой живой и веселой. Из ее доверительной болтовни Андрею наконец стала ясна причина Лериного печального вида. Оказалось, она недавно рассталась с мужем, и, кажется, тот подлым образом бросил ее и ребенка, исчезнув неизвестно куда.

Понял Андрей и то, что Лера обманывает Машку, скрывая от нее истинную причину отсутствия отца. Он почувствовал вдруг такую жалость к ней и одновременно гнев на того человека, из-за которого во взгляде Леры стойко поселилась тоска. Не была же она такой раньше, черт возьми! Она должна была уметь смеяться, кокетничать, радоваться жизни, веселиться — ведь она хороша собой, умна, молода!

Андрей решил рискнуть и отдать ей портрет — пусть посмотрит, может быть, хоть это ее расшевелит, поможет избавиться от печали и уныния.

Лера придирчиво разглядывала альбомный листок, и Андрей видел, как преображается ее лицо, становясь живым, лукавым, взволнованным — точь-в-точь таким, каким он хотел бы его видеть, каким рисовал.

В это самое мгновение он вдруг осознал, что не одинок больше, пока она здесь, рядом, смешно старается обращаться к нему по имени-отчеству, а сама не знает, куда девать глаза. И что никогда не сможет он относиться к ней, как относился ко всем тем, прежним, и даже к Алене, не сможет быть спокойным и охранять свою свободу.

Андрей был уверен, что и Лера все поняла, он не сомневался — рано или поздно им не избежать объяснения, и рассчитывал, что это произойдет при его выписке.

Однако все случилось гораздо раньше и так, как он даже ожидать не мог…

Теперь ясно, почему случилось. Его опять, как в детстве, пожалели, и будь она проклята эта ненужная жалость! Лучше одиночество. Только вот убежать от Леры трудно — гораздо трудней, чем тогда, давно, в пионерлагере, от предавшей его поневоле воспитательницы.

…Дед как будто бы заснул — позади было тихо, ни кряхтения, ни кашля. Андрей осторожно обернулся: Скворцов смотрел на него в упор, сощурив слезящиеся глазки, хитро смотрел, выжидающе.

— Ничего не выйдет, дед, — твердо проговорил Андрей. — Она сюда из жалости ходила. А мне этого не нужно, понял?

— Дурак ты. Дрюня, — философски заметил Степаныч, с трудом поворачиваясь на бок. — Женщина жалеет, значит, любит. Это ж каждая собака знает. — Он пожал плечами и отвернулся к стене, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.

Андрей поглядел на его тощую спину, на поджатые ноги в белых штанах и невольно улыбнулся. Потом, поколебавшись, взял со стола смятый листок, старательно разгладил его и снова принялся за рисунок.

Едва Лера нажала на кнопку звонка Светкиной квартиры, дверь тут же распахнулась и на пороге появился Светланин муж, Шурик. Вид у него был обалделый и растерянный, мокрые после душа волосы торчали во все стороны, голубая майка наполовину вылезла из штанов, на свежевыбритой щеке алела ссадина.

— Светка родила, — выпалил он, едва увидел Леру, — сегодня ночью.

— Мальчика? — обрадовалась Лера, заходя в прихожую.

— Девчонку. — Шурик сокрушенно махнул рукой и опустился на галошницу.

— Как — девчонку? — ахнула Лера. — Ведь ультразвук показывал…

— Леший его знает, что он там показывал! — взорвался Шурик. — Выбросить надо этот аппарат, к чертовой бабушке, чтобы людям голову не дурил. Вторая девка, слышишь, Лер! — Он поднял на нее очумелые глаза, и Лера увидела, что Шурик успел изрядно принять на грудь.

— Ты ездил к ней? — спросила она, пытаясь заглянуть в комнату, где должна была спать Машка.

— Какое там! — Светкин муж мотнул головой. — Тебя ждал.

— Меня? — удивилась Лера. — Я-то что? Я сейчас Машку в сад, потом на работу. Если только вечером успею.

— Лер, будь другом! — Шурик вскочил и цепко схватил Леру за плечо. — Я ну никак не успеваю. Только что шеф звонил, обещал голову оторвать, если через сорок минут не приеду на фирму.

— Он что, озверел, твой шеф? — возмутилась Лера. — У тебя жена родила. Любому мужику полагается отгул по такому случаю!