— Я воды наберу. Чай заварить сможешь? — полюбопытствовал муж, рассматривая остатки от чьего-то кострища. Видимо, не один Финист озерного чудовища не боялся, находились и другие смельчаки.

— Отчего же не заварить, если вода будет, — ответила я, и муж тут же передал мне мешочек с ароматными сушеными травами, а сам с котелком ушел к озеру.

Пока Митька разводил костер, я прошлась по полянке, поразмяла ноги да собрала немного земляники для чая. Ягода была крупная, вкусная. Даже странно, что недавние путники всё подчистую не собрали.

Финист вернулся от озера нескоро, но с полным котелком воды и влажной головой. Белая рубашка прилипла к телу, и я невольно покраснела и отвела взгляд. Уж больно муж мой красивый был.

— Прелесть, а не водичка, — признался он, развеселившись над моим смущением. Ещё и ворот распустил и рукава закатал, вредина такой, чтобы загорелая кожа на фоне белой рубашки выгоднее смотрелась. — Не бойся, нет там никакого водяного. Может, все-таки искупаешься?

Он тряхнул мокрыми волосами, да так, что капельки воды по разным сторонам разлетелись. А я только вздохнула, от озера отвернувшись. Пекло на улице стояло жуткое, прохладная вода манила. Купаться я любила, плавала хорошо. Вот только как купаться, когда Финист рядом? Это Митьку я с детства знала, мы с ним вместе яблоки воровали и окуней ловили. Он меня какую только не видел! А Финист хоть и муж, а человек практически чужой.

— Спасибо, я лучше на бережку посижу, — ответила я, кинула травы в котелок, а следом и ягоды добавила, для сладости. Помешала очищенной палочкой заварку и стала ждать, вдыхая приятный запах. Слишком долго продержишь, вся вода выкипит. А если мало, то аромата трав не почувствуешь.

Финист покрутился рядом, понаблюдал за моими действиями, и снова ушел к озеру.

— Шла бы ты к нему, ты же воду любишь, — присел рядом со мной Митька, разламывая пирожок с яблоком и отдавая мне половину. Я на него посмотрела и удивилась — вся веселость с рыжика слетела куда-то.

— Люблю, — согласилась я. — Только вот я в водяного верю. Финист — маг, его чудище не тронет, а меня на дно утащит запросто.

— Я бы тебя тоже утащил, Ладушка, — неожиданно признался Митька и руку ко мне протянул, прядь волос за ухо убирая.

— С дуба рухнул?

От протянутой руки я отпрянула, как от огня, и в тот самый огонь угодила. Юбка вспыхнула, я неуклюже отшатнулась, пытаясь её потушить, опрокинула котелок, и весь настой вылился на землю. Митьке тоже досталось, и он запрыгал на одной ноге, ругаясь сквозь зубы.

— Ох, жёнушка, я знал, что ты горячая, но чтобы настолько!.. — раздался смешок со стороны озера, а затем пламя вокруг моментально погасло. О случившемся только дыра на подоле напоминала да испуганный Митька.

Финист подошёл к костру, поднял котелок и с сожалением посмотрел на скудные остатки чая.

— Даже на кружку не хватит, — с печалью констатировал он, а затем посерьёзнел и повернулся к кучеру. — Ну, рассказывай, Митя, что у вас приключилось.

Я, признаться, подумала, что Митька станет отпираться, но тот насупился, как в детстве, когда батюшка его ругал, и посмотрел на Финиста исподлобья.

— Отпусти Ладу, ей со мной лучше будет.

— Интересное умозаключение, только на чем основанное?

Митька нахмурился, пытаясь осознать сказанное, и Финист повторил вопрос простым языком.

— С чего ты взял, что Ладе с тобой будет хорошо?

— Не случайно же говорят, с милым рай в шалаше, — нравоучительно произнёс рыжик, осторожно ступая на ошпаренную ногу. Задело его несильно, раз стоять мог.

— А ты, выходит, её «милый»?

— Я Ладу с самого детства люблю, — с вызовом сказал Митька.

У меня от удивления глаза на лоб полезли, а вот Финист изумлённым не выглядел.

— Ха! Я всё гадал, отчего ты с такой радостью согласился нас довезти! Раз любишь, чего раньше не сказал?

— Я её руки у Митрофана Степановича еще год назад просил, но тот отказал, — хмуро признался парень. Мне сразу вспомнилось, как прошлым летом батюшка значительно ограничил мою свободу. В лес за ягодами без подружек — ни ногой, в деревню на ярмарку без сопровождения нянюшки — не съездить. Выходит, батюшка опасался, что я на свидания с Митькой бегать буду?

— А мнение самой Лады тебя не интересует?

— Так ведь она перестарок уже, за любого пошла бы… — начал рыжик и осекся. На поляне резко похолодало. Я на Финиста посмотрела — и испугалась, таким злым на мгновение стало его лицо.

— За любого, значит? — ледяным тоном переспросил он и притянул меня к себе. Рукой подбородок поднял, в глаза заглядывая. Я задрожала, под его взглядом теряясь.

— Что скажешь, жёнушка?

— Что я первый раз о его любви слышу, — честно ответила я, не зная, как реагировать. С одной стороны лестно было, хоть кому-то я как девушка приглянулась. А с другой — это же Митька, он мне как братишка младший с самого детства был, я его иначе не воспринимала. И замуж за него не пошла бы. Мы хоть дружили всегда, но всё-таки слишком разное воспитание получили. Он лошадей любил, в конюшне дневал и ночевал, да в чистом поле наперегонки с ветром гонял. А я в это время с книгой под деревом юбки просиживала. Митька читать не умел, меня всегда ругал, когда я вместо забав с книжкой сидела. С ним и поговорить было не о чем…