Финист поднялся с земли и помог мне встать. Посмотрел на сырое платье, прижал к себе на минуту — горячо стало, будто в баню попала — и одежда мгновенно высохла. Что на голове в результате его колдовства образовалось, я боялась даже представить.

— Отчего бы не рассказать ей подробнее о вашей братии? Или, может быть, лучше прошептать, — выделив последнее слово, усмехнулся в ответ Финист.

Водяной побледнел, зеленоватая кожа его покрылась пупырышками.

— Да чтобы я ещё раз стал кого-то топить! — запричитал он и ушел под воду.

А мне только гадать осталось, что же это было. Потому как Финист лишь загадочно улыбался и отмалчивался.

В Сосновке мы надолго останавливаться не стали. Из-за всех приключений потеряли час времени, и теперь приходилось торопиться, чтобы попасть к Большим Ольховицам затемно. А поспешить стоило! Ночевать в лесу было слишком опасно. В последние годы нечисть совсем страх потеряла: то и дело приходили слухи о неспокойных кладбищах, бродящих по лесу вурдалаках и целых отрядах магов, сгинувших во время патрулирования местности.

Вот только добирались до следующего села мы с мужем вдвоем и налегке. Митьку маг оставил в Сосновке, вместе с каретой и вещами. Карету при любом раскладе надо было возвращать батюшке, а вещи Финист собирался отправить с ближайшим обозом, который поедет в столицу.

— Я тебя не тороплю обратно, и Митрофану Степановичу ничего рассказывать не собираюсь, — негромко сказал Финист Митьке, когда мы доехали до Сосновки. — Хочешь, поживи пару дней у тетки, а потом возвращайся в поместье. Никто не узнает, что ты с нами до столицы не доехал. Но рядом с Ладой я тебя видеть не хочу, не обессудь.

Митька понуро кивнул. Посмотрел на меня с тоской, но я взгляд отвела: не люб он мне был, зачем зря парня надеждой тешить. На том и разъехались.

Лошадка мне досталась спокойная и умная. Крепкая, соловой масти, она хорошо слушалась и не пыталась меня укусить или сбросить, как другие её собратья. Я её ещё жеребенком помнила, и даже имя придумала — Пенка. Батюшка на радостях от моей свадьбы (и какой-то удачной сделки, обмозгованной с Финистом, муж в подробности не вдавался), вручил нам лошадь в качестве приданого. Очень удачно получилось, на другой я бы точно не удержалась.

Но, как бы я ни старалась, ехали мы медленно. Солнце уже успело коснуться горизонта, когда мы добрались до Больших Ольховиц. Это было довольно крупное село, на двести дворов, с собственной гостиницей и маленьким рынком. Я в Ольховицах бывала много раз — и на ярмарках, и на гуляниях, которые тут устраивались с большим размахом. Батюшку моего здесь знали и уважали, лучшего поставщика соли в наших краях было не найти. Поэтому, стоило въехать на постоялый двор, как нас окружила толпа знакомцев.

— Ладушка, ты ли это? — всплеснула руками хозяйка гостиницы, которая ещё матушку мою знала, и нас Василисой крохами помнила. Была это дородная женщина лет пятидесяти, одетая в льняное платье, и русая коса ее короной оплетала голову. — Похорошела-то как! А что это за добрый молодец рядом с тобой?

— Вечер добрый, Марья Никитична! Это муж мой, Финист Кощеевич, — ответила я, и женщина разохалась, запричитала, как быстро я выросла. Финисте почти не слушал её, пропуская комплименты в свой адрес мимо ушей. В отличие от меня, уставшим он не выглядел. Помог мне слезть с Пенки и кинул местному парнишке монету, чтобы тот присмотрел за лошадьми.

— Можно ли на ночлег у вас остановиться, хозяюшка? — спросил Финист, когда первый шум утих, а зеваки разошлись по своим делам.

Марья Никитична с достоинством кивнула.

— В лучшем виде организуем. Разве я не понимаю, как для новобрачных важна опочивальня? Эх, молодость! — она подмигнула и, подобрав юбки, зашла в дом, на ходу отдавая распоряжения своим многочисленным дочерям и невесткам.

Погладив Пенку по носу и передав поводья конюху, мы с Финистом по высоким ступенькам поднялись следом. Последний раз я была в «Веселой Щуке» почти полгода назад, но здесь мало что изменилось. Добротный деревянный дом в два этажа (на первом из которых располагался большой обеденный зал, а на втором — комнаты) по — прежнему оставался шумным. Несмотря на летнюю жару, в зале весело трещал камин, в котором на вертеле жарился аппетитный кусок мяса. С десяток местных мужиков пили пиво из огромных глиняных кружек и громко переговаривались между собой. В уголке притулились путники — мужчина и женщина, увлеченные друг другом намного больше, чем происходящим в зале. А еду разносили трое подростков, внуки и внучки Марьи Никитичны.

— Что вам покушать принести, Ладушка? — окликнула меня хозяйка, пока мы выбирали, где присесть.

Я замялась. Есть особо не хотелось, перекусили мы с Финистом по дороге. Вернее, умяли половину отданного теткой Фросей окорока — всё, что смогли увезти. А вторую половину Митьке оставили. Что добру пропадать? На такой жаре мясо точно бы испортилось.

— А что есть, хозяюшка? — поинтересовался муж. Я удивленно на него посмотрела: ел он много, даже больше чем я. Неужели тут как в поговорке: «Не в коня корм»?