— Да, сурово, — Карвран потер переносицу. — И что ты собираешься делать теперь?

— Не знаю, — прошептала Мелани. — Может, попробую пробраться в город… обратно… у меня припрятаны дома кое-какие ценности, я заберу их и скроюсь в Малдисе, начну новую жизнь… Или поеду за границу, все равно мне уже нечего терять…

— Забудь об этом, — разрушил ее надежды Карвран. — Тебя выследят по следу твоей магии. Ты колдовала перед тем, как сбежать?

— Ну да…

— Впрочем, даже если бы не колдовала. Можно снять слепок и увидеть остаточные следы, этого хватит, чтобы найти мага, в том числе того, кто кое-что смыслит в маскировке. Правда, ты можешь достать подавители и наглотаться их, тогда твоя магия ослабеет, и они выпустят тебя из виду… Зависит от того, насколько серьезно будут искать.

Почему-то Мелани сразу ему поверила.

— И что тогда делать?

— Если ты хочешь спокойно жить на свободе — то ничего. Я имею в виду, ничего не получится. Они уже знают, что ты ведьма. Рано или поздно попадешься. Облавы, конечно, устраивать не станут, но это и не нужно, ты для них легкая добыча, уж извини. Надо же, как они боятся магии Арки…

Мелани пожала плечами. Какой прок от того, что ведьмы черпают магию из Арки, если у них все равно нет шансов ею пользоваться? Арка — это просто наказание, ниспосланное несчастной Айламаде. Где-то на западном полюсе гигантский разлом в земле, над ним висит стена огня, но даже огонь не способен остановить сущностей, которые обитают в неизведанных глубинах. Из-за Арки мир таков, каков он есть, и оттуда исходят магические волны, которые влияют даже на смену дня и ночи. Точнее, искажают ее — в Айламаде вечная ночь, зато в районе Вулканического пояса вечный день. Силы много, но обуздать ее некому…

— Мне никто так и не ответил, почему не позволить ведьмам управлять этой магией, вместо того чтобы избегать ее и бояться, — заметила Мелани.

— Потому что ни один маг из гильдий не способен управлять ею сам. Передать это право в чужие руки — значит потерять контроль. Они боятся не ведьм и не их умения ладить с Аркой, а потери контроля. Потому что маги нынче повывелись, сделались слабаками. Нет ничего невозможного. Моя гильдия умела пользоваться обоими видами чар… — он умолк, точно понял, что сболтнул лишнее. Искоса посмотрел на Мелани. Теперь она уже не сомневалась, что он что-то замышляет. Но страха не было.

Когда ты загнан в угол, тебе обычно не до паука, плетущего там сети.

— Твоя гильдия… — повторила она выжидающе. Карвран молча кивнул. Он явно не собирался больше ничего объяснять — пока.

— Если ты хочешь что-то предложить, — произнесла Мелани, — делай это сейчас. Я правильно понимаю, что ты знаешь, как мне помочь?

— Да. Но мне нужна будет помощь взамен.

— Помощь в чем? В чем может нуждаться призрак?

— Я неправильный призрак, — улыбнулся Карвран. Лица его Мелани не видела — магические огоньки успели отплыть и скрыться за деревьями. Но улыбка слышалась в голосе.

А потом он поднял руку и медленно провел по колену Мелани.

Ладонь была вполне плотской и очень горячей — это чувствовалось даже сквозь ткань юбки. Мелани вздрогнула от неожиданности и отшатнулась. Лопатки уперлись в камни ограды.

— Но я видела, что ты призрак! — воскликнула она.

— Не совсем. Когда меня вышвыривает из псевдореальности, я жду в человеческом мире в призрачной форме. Это, хм… не так болезненно. — Он коснулся пальцами предплечья. Мелани подумалось, что раны есть и там. — Я не совсем мертв, но и не жив. А в моем основном мире… точнее в его огрызке, в урезанной псевдореальности…

Он снова замолчал.

— Что такое псевдореальность? — спросила Мелани.

— Я покажу тебе. У тебя получится отличная псевдореальность, полноценная, а не тот обрывок, в котором варюсь я… но только если ты пообещаешь мне помощь взамен.

— Какую именно помощь?

— Я объясню, когда ты сможешь создать псевдореальность.

— Похоже на кота в мешке, — заметила Мелани. — Как я могу согласиться на то, о чем понятия не имею? И потом, мне важнее, что со мной будет дальше, а не какая-то псевдореальность.

Происходящее казалось нереальным. Она сидела на земле рядом с надгробиями магического кладбища, в кромешной темноте, и торговалась о чем-то неизвестном с призраком, внезапно обретшим плоть. Пахло сырой землей, хвойным лесом и пылью от старых камней. Спину холодила невысокая полуразрушенная стена. Нет, это все происходит на самом деле…

— А создав псевдореальность, — вкрадчиво продолжал Карвран, — ты сама сможешь выбирать. Или спрятаться там от твоих преследователей… ни одна гильдия не способна использовать псевдореальности, это умели только мы, но нас уничтожили… Или отомстить. Если ты решишь мстить, потом все равно придется прятаться. Ты не можешь противостоять системе в одиночку. Но в этом случае ты уйдешь победительницей.

Он вскинул голову и подался вперед. Тьма рассеивалась, магические шарики снова неспешно выплыли из ветвей, продолжая бесконечный полет по кругу. Отблеск упал на израненное лицо. В глазах Карврана отразился блик. Мелани вздрогнула — это напоминало о сиянии, возникающем в зрачках магов перед выбросами чар. Но выброса не произошло.

— И если ты не выберешь месть, — выдохнул Карвран, — я буду очень разочарован… Но как-нибудь переживу, так что решай сама.

— А чего хочешь ты? — настаивала Мелани. — Тоже мести?