Вполголоса говорил высокий молодой человек пожилому мужчине, стоявшему напротив его. Шум выстрелов праздничного салюта заглушал его голос, но тот прекрасно понимал, о чём говорит юноша. И сверкнув злыми глазами ответил;

– Отчего ж удивлён? Рано или поздно эта встреча должна была произойти. Потому как двум волкам не ужиться в одной стае.

– Не уж то, ты, возомнил себя моим соперником? Да ты червь! Ты никто, в сравнении со мной. А разговариваю я с тобой лишь потому, что хочу насладиться страхом твоим. Ведь ты хочешь жить? Я знаю, хочешь! Но не будешь. Потому как я разорву тебя как глупого щенка. Не за Колиция! Нет! Хотя он и был моим самым умным и преданным слугой. А за то, что ты осмелился противиться моей власти. За то, что ты некоторых моих подданных, из волков превратил в глупых, послушных тебе овец. За это я с упоением порву тебя на части, наслаждаясь местью.

Раздражаясь всё больше и больше, говорил молодой человек глядя в глаза собеседнику. На что тот, не менее злобно ответил;

– Не я, а ты боишься меня. Потому как, правда, для тебя, страшнее смерти. Потому как ты, назвавший себя Императором, забыл кто ты на самом деле. И мстишь за это не только мне, а всему роду человеческому. Не я червь, а ты! Потому, что, твои мысли грязные, а стремления поганые. И если мне суждено умереть здесь. Так тому и быть. Я не боюсь этого. Потому как рад, что наконец-то избавлюсь от ненавистной мне, тяжкой, двуликой жизни.

В это время, лицо мужчины стало быстро вытягиваться, обрастая шерстью и обнажая длинные загнутые клыки. Ещё более свирепый и ужасающий вид стал принимать и его молодой собеседник. И не дожидаясь полного превращения в оборотней, они, злобно рыча, кинулись друг на друга. Завертевшись в смертельной схватке, кромсая соперника острыми когтями и вырывая куски плоти с волчьего тела. Но было очевидно, что молодой самец сильнее и выносливее своего старого конкурента. И всего лишь через небольшой промежуток яростного боя, силы стали покидать пожилого оборотня. Молодой волк повалил соперника на землю, и, добравшись зубами до горла, разорвал его. Огромным фонтаном брызнула в стороны кровь из тела поверженного, которое сразу медленно стало принимать человеческий образ. Но победитель не собирался останавливаться на достигнутом успехе. Он рвал и рвал бездыханное тело, тут же пожирая его останки. Не обращая внимания на безоблачное небо, усыпанное звёздами и озаряемое праздничными фейерверками, не на беззаботные, радостные возгласы ничего не подозревающих о происходящем рядом с ними, людей.

После смерти друга Лука Петрович сильно изменился. Переживая потерю, он похудел и осунулся лицом. Став вожаком стаи, новый хозяин, всех приближённых Степана Ерофеича забрал к себе, а над сыном товарища стал не гласным наставником. Степенно расхаживая по просторному обеденному залу, он вспоминал давний разговор с приятелем и всё яснее понимал;

– Если не сделать первый шаг самому, будет поздно.

Поэтому, обернувшись к двери, он громко крикнул;

– Сидор!

И через мгновение в дверях показался верный слуга его друга.

– Я вас слушаю, господин!

По-военному кратко отчеканил он.

– Скажи мне, Сидор, у нас есть надёжный человек в Волховце?

– Да! Есть! Кузнец, Тимоха! Здоровый самец!

Быстро ответил слуга.

– Пусть следит за каждым его шагом! Да делает это, осторожно! Только следит! Ты всё понял?

– Как не понять?

Кивнул головой, соглашаясь, холоп, а хозяин тягуче пропел;

– Иначе, потеряем и кузнеца.

Лука Петрович ещё раз прошёлся по обеденному залу. И остановившись у окна с грустью в голосе проговорил, глядя на улицу;

– Да, дела!

Он сделал паузу, помолчав, а потом, взбодрившись, развернулся к слуге и приказал;

– К полуночи собери всех на заимке.

– Будет сделано!

Отрапортовал Сидор, и вопросительно посмотрев на хозяина, спросил;

– Я свободен?

– Да! Иди!

Холоп удалился, а Лука Петрович сел за стол и, взяв ложку, попытался отобедать. Но борщ упрямо не лез в горло именитого купца. Чёрные мысли не выходили из его головы, подталкивая к необдуманным поступкам. И он, снова поднявшись, накинув тонкий армяк поверх расписной рубахи, вышел на крыльцо.

Чугуев жил мирно и неторопливо. Не зная и не ведая, какие страшные дела вершатся за его пределами. Волнения своего именитого жителя были ему абсолютно безразличны. И ни коем образом, не отражались на его обыденной жизни. Проходившие мимо люди с почтением кланялись в пояс хозяину добротного дома, но Лука Петрович, не замечая их, думал о своём;

– Нужно опередить его. Первым нанести удар. Но где, как и когда? Согласится ли совет с моими доводами? Как их убедить?

Он ещё некоторое время постоял на крыльце раздумывая что сказать ночью на заимке, пока не почувствовал, как холод пробирает сквозь рубаху.

– Да, я уже не тот. Какой я к чёрту волк, если мёрзну!

– А воевать, придётся!

С этой мыслью он вернулся домой. А к ночи, того же дня, купец был уже на своей заимке. В небольшой деревушке Рыково, расположенной на берегу речки с красивым названием Светлиха. По сути, дома здесь были построены лишь для того, чтобы знатные господа могли хорошо отдохнуть после праведных трудов. Для этого здесь имелось всё необходимое. Просторные бани с выходом на реку, огромная столовая, игральные комнаты в домах для отдыха и небольшие избы для прислуги. Все приглашённые на совет собрались в столовой. За столом, в центре зала, сидел хозяин. Вокруг него, в первых рядах, знатные купцы, За ними мастеровые. А холопы, и прочий сброд, как хозяин отзывался о них, естественно у дверей. Но на совете, даже они имели своё слово. И оно могло быть решающим для всего дела. Ровно в полночь Лука Петрович поднялся из-за стола и начал;