– Где-нибудь в округе есть укромное место, где можно переночевать, старик? – довольно грубо бросил блондин, нетерпеливо притопывая ногой. – Какой-нибудь заброшенный дом? Или чей-нибудь гараж?

Отец Киллиан поднялся с колен и сложил руки в замок на животе, взглянув на мужчин с приветливым смирением, как и следовало смотреть на странников.

– Вы можете переночевать в доме милосердия при моей церкви, – заверил их он, – гостей у меня обычно немного, места хватит. А также горячую похлебку и душ могу вам гарантировать. Не волнуйтесь, это бесплатно.

Глаза незнакомцев расширились от удивления.

– В вашей церкви? – недоверчиво переспросил темноволосый.

– Да, – отец Киллиан обернулся и указал на аккуратное здание, чьи стены он с любовью штукатурил своими руками, – это мой приход. Вот здесь мы рады принять в лоно Господне любую заблудшую душу.

Оба мужчины как по команде рухнули перед ним на колени и склонили головы.

– Простите, что не узнали вас сразу, святой отец.

Если отец Киллиан и удивился, то постарался этого не показать. Мужчины явно оказались истово верующими, и это осознание согрело его сердце.

– Пойдемте, я провожу вас, – предложил он.

Мужчины встрепенулись.

– Нет, – с волнением в голосе заговорил блондин, – простите нас, но ваш дом нам не подойдет. Мы не можем осквернить святыню. Подскажите, может есть все-таки заброшенное здание или другое укромное место?

Отец Киллиан задумался. На его жизненном пути встречались люди, считавшие себя оскверненными, недостойными даже переступить порог церкви, и хоть он и пытался их убедить, что Иисус готов принять всех своих детей, если те в достаточной мере раскаялись, получалось это не всегда.

– Заброшенных зданий у нас нет, но есть лодочный сарай у озера в паре миль отсюда, – ответил он, решив, что позже соберет еды и одеял и принесет все туда. – Обычно туда выбираются на рыбалку, но сейчас уже холодно, и там редко кто бывает. Мой дед был заядлым рыбаком, и этот сарай – мой. Я дам вам ключ на эту ночь. И на следующую, если понадобится. Если надумаете перебраться куда-то еще, вернете его.

Лица мужчин озарились, и незнакомцы вскочили на ноги.

– Спасибо, святой отец, – они по очереди поцеловали руку отца Киллиана, повергнув его в еще большее недоумение. Впервые на его памяти кто-то обращался с ним столь почтительно. Люди в этом городе не очень-то славились набожностью, но тем охотнее он выполнял свою трудную миссию. Отец Киллиан покачал головой, в который раз подумав, что пути Господни неисповедимы, и поспешил за ключом.

Ветер закружил ворох листьев, и бросил их к ногам Нэн, больно уколов острыми сухими уголками сквозь тонкие колготки. Девушка недовольно поморщилась и огляделась. Этот вихрь напомнил ей точно такой же порыв, брошенный Стивеном в лицо охотнику в тот вечер, когда Нэн с ним познакомилась. Они также гуляли в парке, но только сейчас светило солнце, и рядом с ней шел не Стивен, а Патрик.

Она скосила глаза в сторону худощавого и высокого юноши с шапкой русых кудрей, гадая, зачем вообще согласилась на это свидание. Патрик был ее одноклассником, но Нэн проучилась в этой школе только выпускной год, и после окончания ни с кем из учеников не виделась. До вчерашнего дня, когда Патрик встретил ее в этом же парке, где она гуляла с Августой и Джун. Он был вежлив, а она – слишком погружена в невеселые мысли о Стивене, и предложение погулять восприняла как возможность отвлечься.

Но Патрик оказался редкостным занудой. Он уже битый час рассказывал ей о своих успехах в университете, хвастался как хорошо о нем отзываются профессоры и выглядел чванливым, как павлин, развернувший ярким веером хвост перед серой курочкой. Нэн признавала себя серой курочкой, но удивлялась, почему забывала об этом ощущении рядом со Стивеном. Вот тому-то уж точно было бы чем перед ней похвастаться, а может быть, даже не помешало бы чуть-чуть самомнения Патрика.

– Так ты говоришь, что приехал сюда ненадолго? – оборвала она очередную длинную тираду собеседника, чувствуя, как от него уже начинает болеть голова.

– Да, – подхватил Патрик, как ни в чем ни бывало, – я досрочно все сдал и взял что-то вроде отпуска до следующего семестра. Приехал вот навестить родителей. А мой декан сказал, что если я хочу в будущем подавать на доктора наук, то мне нужно уже сейчас остепениться и завести семью. Это придаст мне веса в глазах коллег. А городские девчонки они знаешь какие?

– Знаю, – хмыкнула Нэн, подумав об Алекс. Ей действительно будет не хватать подруги, если та вдруг решит уехать.

– К ним на кривой козе не подъедешь, – продолжал размахивать руками Патрик, – им и машину купи, и по ресторанам води, и подарки покупай.

Нэн снова покосилась на него. А он еще и жадный? Патрик вдруг развернулся и сгреб девушку в охапку, заставив удивленно ахнуть. Они как раз вышли из парка и остановились на тротуаре посреди улицы.

– Но когда я встретил тебя вчера, на прогулке с этими детишками, – пробормотал он, окинув ее жарким взглядом, – то сразу подумал: вот та девушка, которая будет обо мне заботиться и станет хорошей матерью моим детям.

Нэн вскинула брови, с опаской ожидая, что он полезет ее целовать. Судя по лицу Патрика, это могло случиться в любую секунду.