Стелла Хартли убедилась, что ее блузка идеально сидит на груди, а черные туфли не успели покрыться пылью по пути от машины до крыльца, и только после этого подняла руку и постучала в дверь массивным железным кольцом, удерживаемым декором в виде львиной лапы. Помпезность двухэтажного строения всегда ее поражала. Это был не единственный старинный дом в городе: тот, в котором жила сама Стелла, – яркий тому пример. Но архитектура остальных придерживалась более скромных рамок, хотя все они строились в колониальном стиле.

Хозяин дома открыл дверь именно в том виде, в каком Стелла и ожидала его увидеть: гладко выбрит, стильно одет и не в духе. Она не стала тратить время на вежливые приветствия: визит планировался сугубо деловым.

– Не расскажешь ли, что ты делал на похоронах Клер Питерс? – С ходу бросилась в атаку Стелла, без приглашения переступая порог и входя в дом. На самом деле, вся ее бравада была наигранной: мрачные комнаты, оформленные в темных тонах, и постоянное ощущение скопления сверхъестественной Силы заставляли ее чувствовать себя не в своей тарелке.

– И тебе привет, дорогуша. Тоже рад тебя видеть. Чудесный день. Не хочешь ли зайти и чего-нибудь выпить? – с сарказмом проговорил Джеральд, обращаясь к пустому дверному проему, затем захлопнул дверь и повернулся к гостье.

Стелла успела уже пройти в гостиную и усесться на диван, закинув ногу на ногу. Ее глаза неотрывно следили за мужчиной, который нарочито медленно подошел и опустился в кресло напротив. Она вздернула бровь, давая понять, что ждет ответа на вопрос. Джеральд вздохнул.

– Ты же сама знаешь ответ. Я делал то же самое, что и ты. Прощупывал сестру ведьмы Питерс.

Стелла вспыхнула, но быстро взяла себя в руки. Джеральд зловеще улыбнулся.

– Да-да, а ты думала, что я, Пожиратель, не почувствую тебя, простую ведьму? Да ты копалась в мозгах бедной девочки, как бульдозер! Могла бы просто обхватить ее голову руками и приказать не шевелиться. Эффект был бы тот же. Тебе крупно повезло, что она еще слишком слаба, чтобы что-то понять.

Джеральд вдруг подался вперед и прищурился.

– Я только одного не понимаю: как ты почувствовала меня?

Под его пристальным взглядом Стелла поежилась и сглотнула. Страх перед Пожирателями был заложен в нее с молоком матери, и даже став влиятельной взрослой женщиной и зная Джеральда, как свои пять пальцев, она так и не избавилась от этой боязни.

– Я не почувствовала тебя, – неохотно призналась она, – я тебя увидела. Когда девчонка замялась, я подошла к ней, и с того места, где стояла, мне открылся более широкий обзор.

– Уф, – Джеральд с пониманием кивнул и откинулся обратно в кресло, – а то я уж подумал, что мне пора на пенсию. Если меня уже может вычислить слабая ведьма…

Стелла нервно улыбнулась.

– Я, прежде всего, мэр. И всегда буду защищать свой город. А в моем роду изначально не было ведьм, ты же знаешь. Откуда взяться большой Силе?

– Знаю, знаю, – отмахнулся Джеральд, – твой прадед, Джозеф Хартли, был самым наичеловечным человеком. Ярким представителем своего вида, я бы сказал. Наивен, если не сказать глуп, но уперт.

Стелла скрипнула зубами. Она знала, что Джеральд по непонятной причине таит зло на ее пращура. Иногда часть этой злости выплескивалась и на нее.

– Что ты задумал в отношении сестры Клер Питерс? – перешла она к тому вопросу, ради которого сюда и явилась.

Джеральд округлил глаза.

– Вы что все, сговорились? Почему я слышу этот вопрос сто первый раз за последние два дня? Я что вам, заведующий по юным ведьмам?

– Совету известно, что это ты убил ведьму Питерс. Мы наблюдаем за тобой. Еще одной смерти Совет не потерпит.

– Совет – это кто? – с презрением бросил Джеральд. – Ты и два старых пердуна, один из которых не просто стар, а очень стар? И вообще, разве у нас в стране уже отменили презумпцию невиновности? Сначала докажите, что убил именно я. Отпечатки пальцев, показания свидетелей и все такое.

Стелла покачала головой.

– Свидетелей куча.

– Свидетелей чего? – оскалился он. – То, что Клер наставляла со мной рога мужу, не означает, что я убил. Черт, да у него более веский довод это сделать! К тому же, что делать с теми беднягами-свидетелями, которые оказались на главной площади в тот момент, когда Клер облила себя бензином и подожгла? Меня там, между прочим, не было.