— Спасибо, дальше я сама, — проговорила она, и смело вскинула белокурую головку. Она не собиралась прятаться от князя Митяшева.

— Рад слышать, что вы можете обходиться без моей помощи, а то я в этом начал сомневаться, — склонив голову набок, заметил Александр. Его невольно позабавила реакция девушки. Сейчас я вас провожу до комнаты и пожелаю приятного сна, но, Мария Сергеевна, позже я жду объяснений. Ах, да запамятовал, может быть, вы по-прежнему предпочитаете, чтобы я называл вас Михаилом?

— Нет, — сквозь зубы процедила Маша.

— Вот и хорошо.

Александр сдержал слово, — проводил её до комнаты и оставил одну.

Маше отвели большую светлую комнату, обитую зеленым бархатом в золотых и серебряных разводах, напоминающих арабскую вязь. Большая кровать с небесным балдахином стояла около окна, и солнце, которое начинало садиться, отбрасывало на шелк золотистые лучики. В комнате также находилась мебель черного эбенового дерева с позолоченными ножками. Тут же находился и умывальник.

Сполоснув лицо прохладной водой, Мария с удовольствием откинулась на маленькие подушки, и блаженно вздохнула, почувствовав, как напряжение отпускает её.

Да.

С корабля она попала на бал.

Прикрыв глаз, Мария стала думать, как ей с достоинством выпутаться из сложившейся ситуации. Понятное дело, что князь Митяшев думает о ней самое плохое. Как она корила себя за поспешность, проявленную вчера ночью! Отчаяние толкнуло её на необдуманный поступок. Предложить себя в жены незнакомому человеку! Навязать себя! Большего позора и представить нельзя!

Мария застонала, перевернулась на живот и несколько раз ударила кулачком по подушке. Какая же она глупая! Собственноручно загнала себя в западню! И как теперь объясняться с князем?

Сон не шел. Маша металась по кровати, глотая слезы, готовые пролиться из глаз. После того, как князь оставил её одну в кофейне, она испытала ни с чем не сравнимое унижение. Перед этим она провела бессонную ночь, ходила по комнате, заготавливала речь для встречи с князем. Она снова и снова в голове прокручивала те доводы, которые готова была привести в пользу их брака. Но они так и не понадобились. Князь не соизволил её выслушать.

Князь князь. князь. Да что она себя терзает? Зачем мучает? Это он повел себя неблагородно, бросил её одну, несчастную, нуждающуюся в помощи! Разве так поступают достойные дворяне? Нет! Мог бы и выслушать! Неужели он принял её за одну из тех девиц, мечтающих выйти за него замуж? О, она о многих слышала от той же непутевой Настены. Она не такая! Ей всего восемнадцать, годика два-три смело можно повременить с браком!

Мария сверкнула глазами и сжала кулачки.

Когда два часа спустя она спускалась в столовую, то от смущения не осталась и следа. Больше она не позволит князю Митяшеву глумится над собой! Он уже находился в столовой, как и баронесса с княгиней. Все ждали Марию.

— Ну, вот и наша девочка! поприветствовала её Софья Михайловна. Сон делает чудеса! И румянец появился! И глазки заблестели! Тори, да она у тебя настоящая красавица!

Женщины понимающе переглянулись. А князь Митяшев не мог не признать правоту бабушки. Ещё вчера в кабинете, когда он принял её за подростка, отметил совершенство её черт и плавность линий фигуры. А сейчас, когда она сменила домашнее платье на более торжественное, в его голове промелькнула шаловливая мысль: «А не совершил ли ты, брат, ошибку, когда отклонил её предложение?»

Ужин проходил в дружелюбной обстановке. Разговор в основном вели баронесса с княгиней, Александр их поддерживал, а Маша вступала в беседу, только когда её о чем-либо спрашивали. После того, как с десертом было покончено, Софья Михайловна предложила перейти в гостиную и там продолжить вечер.

— Я, как только получила от тебя весть, милочка, сразу отклонила все приглашения на вечер, — призналась княгиня, удобно устраиваясь в глубокой кушетке. Рядом на столике стояла её любимая вишневая наливка. Дворецкий услужливо налил ей и баронессе напиток, Александр потягивал вино, а Маша ограничилась лимонадом. Да и старовата я каждый день скакать по балам.

Александр от души рассмеялся.

— Бабушка, да ты любой молодой дашь сто очков вперед!

— Не подлизывайся! Уставать я стала от шума. Нет, Тори, ты только подумай, я и устаю от балов! Охе-хе! И где мои восемнадцать годков.

Женщины принялись вспоминать давно минувшие годы, зазвучали известные фамилии, громкие события. Александр слушал их с легкой улыбкой на губах. Некоторое время спустя он предложил:

— Милые дамы, если вы не возражаете, я у вас похищу Марию Александровну. Нашей гостье не помешает глоток свежего воздуха, и я ей с удовольствием покажу нашу оранжерею.