Ей был глубоко противен Кирилл Манохин, хотя тот и обладал приятной щегольской внешностью. Всегда одетый по последней моде, остроумный и, когда того желал, обаятельный, он неизменно пользовался успехом у женщин. Его светлые волосы раз в неделю поправлял искусный куафер, а костюмы шились по эскизам из Парижа.

Возможно, Маша и привыкла бы к нему, даже научилась пренебрежительно относиться к его выходкам, если бы не однажды случайно услышанный разговор.

Как-то вечером она заскучала и вышла прогуляться в сад. Была чудесная летняя ночь, наполненная ароматами цветов. Луна была неполной, небо ясным и звездным. Мария, не спеша, прогуливалась по саду, направляясь к летней беседке, находившейся около небольшого разбитого пруда.

Она шла, погруженная в воспоминания, и поэтому не сразу поняла, что беседка кем-то занята. Мария хотела развернуться и уйти, когда неожиданно отчетливо услышала своё имя.

— Как у тебя продвигаются дела с Машкой? Да, хватит пить, отвечай отцу!

Голоса стали звучать громче и отчетливее. В беседке разговаривали граф Манохин и его сын.

— Нормально дела продвигаются, скоро пташка попадет в мои сети, не переживай, отец.

— Не переживать? Опомнись, Кирилл! У нас не так уж много времени! Тебе необходимо как можно скорее жениться на ней!

Послышался наигранный стон.

— Да женюсь я на ней, женюсь! Чего ты переполошился? Эта смазливая дурочка ни о чем не догадывается! Через недельку-другую затащу её в постель, и дело с концом!

— Эта, как ты её называешь, смазливая дурочка, очень богата, и мы не можем позволить, чтобы её денежки уплыли в чужие руки!

— Отец, да куда она денется? В Петербурге она никого не знает! К кому ей обращаться? В свет мы её не выводим, с гостями не знакомим, никто даже не знает, что она живет у нас!

— Скоро твоя maman дает вечер, и поговаривает, чтобы представить девицу обществу!

Кирилл громко засмеялся, и в ночной тишине его смех Маше показался демоническим.

— Так угомони жену! Мне ли тебя учить, как справится с досадливой бабенкой? И пусть рот без надобности не раскрывает! А Машенька и её денежки будет моими.

Маша в ужасе зажала рот руками, покачнулась и наступила на сухую ветку. Та хрустнула. Девушка испугалась, что её могут обнаружить и, пятясь, осторожно стала продвигаться в сторону дома. Как только она оказалась на безопасном расстоянии, то, не сдержалась, и побежала в имение. Её сердце стучало, как у пойманной птахи, да она себя таковой и ощущала.

За её спиной замышляли злодеяние, а она, наивная, даже не о чем не догадывалась!

Она забежала в комнату и плотно закрыла дверь, точно за ней гнались черти из самой Преисподние. Бежать! Бежать! Надо немедленно бежать! Куда глаза глядят, только подальше от ненавистной семейки! Но куда. Младший Манохин прав она никого не знает в Петербурге. Они с дедушкой в Вене вели замкнутой образ жизни, уединенный, и у неё было мало знакомых. А в Северной Пальмире и подавно! Да и денег у неё совсем не было. Вернее, деньги, конечно, были, но они находились у графа. «Машенька, ты теперь мне, как дочь, и я не могу не беспокоиться о тебе. В Петербурге много проходимцев и воров, и будет лучше, если твои денежки будут находиться у меня в сейфе, а если тебе что-то понадобится, ты мне сразу об этом и скажи». Маша на тот момент была утомлена дорогой и была счастлива, что, наконец-то, добралась до места назначения, поэтому с легкостью согласилась. Как она теперь об этом сожалела!

Маша не могла допустить, чтобы её заманили в ловушку и насильно выдали замуж за ловеласа и кутилу Кирилла Манохина, от имени которого её бросало в дрожь! И девушка стала думать, просчитывать возможные ходы отступления, составлять план побега! Но в голову, как назло, ничего не приходило!

А тут наступил день раута у Манохиных, её столкновение с князем Митяшевым и сумасшедшая идея с замужеством! Все в голове смешалось! Она готова была пойти на безумство, лишь бы только избежать замужества с молодым Манохиным! Хотя сейчас был уместен вопрос: а с чего она взяла, что князь относился бы к ней лучше? Что он уважал бы ее и берег? Мнение о князе она составила по сплетням на кухне. Машенька легко могла ошибиться.

И сейчас, когда она стояла супротив молодого графа, весь гнев, вся обида на несправедливость Судьбы, то унижение, что она испытала сегодня днем, всё разом всколыхнулось и поднялось в юном создании.

— Я повторяю, Кирилл Эльдарович, нет, требую, чтобы вы немедленно покинули спальню и позволили спокойно собрать вещи!

От её слов Манохин резко остановился. Искусно подправленные брови сошлись на переносице.

— О чем это ты толкуешь? Какие вещи ты собралась собирать?

Тут Машенька не могла притворно ласково не улыбнуться.

— Как, граф, а разве вы не знаете? За мной приехала моя опекунша, баронесса фон Клонц, и мы с ней вскоре отбываем.

Стоило видеть физиономию молодого Манохина! Сначала его глаза недоверчиво прищурились, потом распахнулись, лицо побелело, и он отшатнулся.

— Врешь!

— Не имею такой привычки, сударь!

Кирилл метнулся к двери, напоследок бросив на девушку гневный взгляд.

— Если только ты мне соврала.

Эта сцена необычайно подняла настроение Маше. Правду говорят, что Бог не делает, то к лучшему. Она позвала Настену, и они дружно принялись собирать чемоданы. Настена немного всплакнула, когда узнала, что молодая барышня их покидает.