Девушка больше не выглядела испуганной и растерянной. Она говорила о наболевшем, о том, что в течение последней недели терзало её душу, и не давало спокойно спать по ночам.

Александр почувствовал, как в нем нарастает волна негодования. Ему стоило раньше подумать о том, что граф Манохин без корыстной цели не приютит у себя сироту! А когда девушка заговорила о богатом наследстве, он должен был сразу обо всем догадаться! Пару раз Александру приходилось слышать, что у Манохиных наступают нелегкие временя, и мол, молодой граф подыскивает себе состоятельную жену. И тут такое счастливое стечение обстоятельств красивая богатая сирота постучала в их дверь! Как не приютить, не обогреть, и не воспользоваться обстоятельствами!

— И тогда вы решились обраться ко мне.

— Да.

— Но почему именно замужество? Разве вам никто не говорил, что некоторые мужчины бояться замужества, как черт ладана?

Мария пожала плечами и снова присела на скамью. В ногах правды нет.

— Вчера мне казалось это отличной идеей. Прошу, Александр Кириллович, не держите на меня зла! Я слышала, и не раз, как на кухне обсуждается ваше возвращение из деревни. Многие судачили о том, что вы приехали в Петербург за невестой. Вот у меня в голове и закралась шальная мысль: а чем я плоха для вас? Молода, привлекательна, не прихотлива, не капризна, и ваши деньги мне без надобности. Я уверена, для кого-то я буду не плохой женой.

Что-то в голосе девушки заставило насторожиться Сашу. Весь её вид говорил о внутренней печали, точно нечто тайное не давало ей покоя.

— А как же баронесса фон Клонц? Разве вы не знали, что именно она назначена вам в опекуны?

— Почему же, знала. Но поверенные дедушки долгое время не могли с ней связаться. Я ждала в Вене четыре месяца, потом отправилась в Петербург. Баронесса появилась сегодня после обеда. Знай я, что она в городе, давно успокоилась бы.

— Я заметил, что вы не носите траура.

— Это было пожелания Елистрат Петровича. Он не любил на мне черный цвет, и гневался, когда я его одевала. Поэтому и просил, чтобы после его кончины я не заковывала себя в черные платья, — с готовностью объяснила Маша.

Теперь пришла очередь Александра чувствовать себя неловко. Он вспомнил те гадости, что наговорил девушке в обед. Получается, это он выставил себя в неприглядном свете.

Кому, как не ему знать, на что человека может толкнуть отчаяние и безвыходность ситуации?

— Что же теперь Манохины? не удержался он от вопроса. Теперь им придется отступить?

— Видимо, — согласилась Машенька. — Их план не удался, и я каждую минуту этому радуюсь. Баронесса фон Клонц появилась в моей жизни, как волшебная фея, и спасла меня.

— Мне стоит принести вам извинения, Мария Александровна. Я был не справедлив к вам. Простите меня.

Больше Александр ничего не сказал. Ему было о чем призадуматься.

На следующий день была намечена поездка в дом Марии.

Баронесса укатила ни свет не заря. Лишь наказала слугам, что ждет Машеньку к полудню. Девушке ничего не оставалось делать, как послушаться опекуншу.

Но, когда княгиня Митяшева узнала, что Маша собралась ехать одна, тотчас воспротивилась.

— Я не могу этого допустить! воскликнула она. Разговор проходил в будуаре княгини. Софья Михайловна схватила за колокольчик и требовательно позвонила. Тотчас в спальне княгини появилась горничная. Лизка, кликни ко мне внука. Он проснулся? У себя? Никуда ещё не отбыл?

— Нет, барыня, ваше сиятельство в библиотеке, что-то читает.

— Зови его сюда немедля.

Как только за горничной тихо закрылась дверь, Маша возразила:

— Софья Михайловна, не стоит тревожить князя! Я и сама доберусь. Вы только дайте мне экипаж..

— И слушать ничего не хочу! отмахнулась княгиня. Сашка тебя проводит. Негоже молодой девице разъезжать одной по незнакомому городу.

Спорить с княгиней было бесполезно, и Маша смирилась, хотя затея Софьи Михайловны не пришлась её по душе.

Как не пришлась и Александру, когда он пришёл в будуар к бабушке и услышал о её просьбе.

— Милый, у тебя же не было других планов, и мы не обременим тебя своей просьбой!?

Софья Михайловна сказала это таким тоном, что Саша понял откажись он и житья ему в ближайшие дни не будет.

— Конечно, княгиня, я с удовольствием сопровожу нашу Марию Александровну.

— Вот и ладненько. Да, Сашенька, попроси, чтобы меня никто не тревожил. Я сосну немного, что-то ночью ныне спала беспокойно.

Молодые люди вышли из спальни княгини, и Маша тотчас сказала:

— Вы не думайте, это не моя идея!

— Я и не думаю, — Александр прищурил глаза. Что затеяла его неугомонная бабушка? Уж больно покладистая да кроткая она в последние дни. Не к добру это, ох, не к добру!