— Вы правы.

— Я с трудом вас узнал, сударыня, вы очень изменились с нашей последней встречи.

— Правда? девушка оживилась и заторопилась расправить складки на бальном платье. Ой, да нет же. Видите, я до сих пор никак не привыкну к подобным нарядам, и мне всегда кажется, что в самый неподходящий момент, со мной что-либо приключится. Я или платье испачкаю, или перчатку потеряю, или шпильки из прически выпадут. Ужасно нервничаю по пустякам.

— Вы очаровательно выглядите, Мария Александровна.

Комплимент князя смутил девушку, но, бесспорно, был очень приятен.

— Вы очень добры, Александр Кириллович. Вы недавно прибыли в Петербург?

— Вчера.

— Как самочувствие вашей дочки? Я слышала, что вы возили её заграницу.

Князь кивнул, и печальная тень промелькнула в его глазах. Здоровье его Катеньки по-прежнему вызывало у него опасения.

— Да, мы вернулись из Швейцарии на прошлой недели. Пробыли в клинике три месяца. Теперь, ближе к весне, повезу дочь на воды. Катерине необходимы горячие источники.

— Княгиня Софья Михайловна говорила, что у Кати повреждена нога. Неужели ничего нельзя сделать? Мария была искренне обеспокоена физическим состояние дочери князя.

Александр развел руками.

— Мы консультировались со многими светилами в области медицины. Они сделали всё, что могли. Катя хорошо ходит, передвигается без костылей, но хромата осталась. И говорят, что хромать она будет всю жизнь, — голос Александра стих. Он проклинал себя за то, что его не было рядом с ней в тот поистине роковой день.

Как и просила дочь, он сохранил Черныша, не стал его ни продавать, не убивать. Иногда, когда ночи были особенно темные, и Саше не спалось, он спускался в конюшню, и подходил к стойлу жеребца. Этот красавец-хадбан, сильный «араб», которого он покупал в расчете на дальнейшее разведение племенных лошадей, теперь вызывал у него противоречивые чувства. Он не мог не восхищаться его гордой статью и выносливостью, но и не мог забыть, что его крутой и непокорный нрав стал причиной хромоты его единственной дочери. Черныш, точно чувствуя, за собой вину, каждый раз приветствовал хозяина тихим ржанием и норовил ткнуться тому в плечо.

Александр ещё не знал, что делать с «арабом», когда Катя однажды за завтраком, перед самым отъездом в Швейцарию, попросила:

— Папенька, я хочу попрощаться с Чернышом, — вилка с гуляшом застыла в воздухе. Он будет по мне скучать, как и я. Давай после завтрака сходим на конюшню.

Дочь смотрела на отца умоляющим взглядом, в котором не было ни хитрости, ни лукавства. И где-то в голове князя в тот момент мелькнула шальная мысль: «А ведь Катька через год будет кататься на Черныше» Буря эмоции всколыхнулось в душе Александра, и он опустил голову, чтобы дочь не заметила, как крупные слезы наполнили мужские серые глаза. Слезы гордости за родное дитя.

— Мне очень жаль, — голос Марии вернул его к реальности. Безумно обидно, когда несчастный случай приводит к травмам, которые нельзя поправить.

— Моя девочка сильная, и я убежден, что хромата не станет помехой в её жизни.

— Она прибыла с вами в Петербург?

— Да, бабушка по ней безумно соскучилась. К тому же, Катенька хочет встретить Новый год в Северной столице. Я не стал препятствовать желанию дочери. В Петербург меня привели коммерческие дела, и, чего скрывать, мне не хотелось оставлять девочку одну, — Александр, сам того не замечая, разоткровенничался с молодой девушкой. А как вы поживаете? Обжились в новом доме?

— Я в восторге от своего дома! с живостью, присущей молодости, воскликнула Машенька. — Теперь мне кажется, что нет дома теплее и светлее, чем у меня. А какая у меня кухня! Вам обязательно надо на неё посмотреть! Ой! Простите, я говорю не то. Мне, наверное, не следует приглашать вас к себе?

Непосредственность графини очаровала Александра. Их беседа напоминала разговор двух старых знакомых.

— Почему же? Мне будет очень приятно, если вы меня пригласите в гости.

— Тогда я вас непременно приглашаю!

— А я вас приглашаю на танец. Как вы на это смотрите, Мария Александровна?

— Положительно!

Прежде чем пройти к себе в спальню, Александр заглянул в комнату дочери. Катюша сладко спала, подложив под щечку ладошки. Ей снилось что-то приятное, и девочка улыбалась во сне.

Осторожно прикрыв дверь, Александр довольно усмехнулся. А вечер сегодня удался на славу. Он не ожидал, что возвращение к светской жизни будет столь приятным. И всё благодаря маленькой чаровнице. Сам того не замечая, он постоянно думал про глаза Машеньки, которые излучали веселость и про губы, которые не переставали ему улыбаться.