Как только они оказались в праздничной зале, к ним тотчас с легкой улыбкой поспешил Александр Кириллович. И Машеньки очень хотелось верить, что он спешит к ним не только потому, что он хозяин дома и обязан встречать всех новоприбывших.

Ей хотелось верить, что он спешит к ней.

— Вы очаровательны, Мария Александровна, — приглушенно поприветствовал её Александр и поцеловал руку.

— Я рада, что мой наряд вам понравился, — тоже прошептала Маша и вернула комплимент: — Но всем женщинам сегодня следует быть осмотрительнее, когда они будут находиться возле вас, князь. Я опасаюсь, что мы померкнем при вашем великолепие.

На мгновение Александр замер, а потом от души рассмеялся.

— А вы шалунья, — шутливо заметил он и порадовался, когда увидел, как щеки девушки заалели от румянца.

Баронесса замешкалась при входе, давая возможность молодым людям поприветствовать друг друга наедине. И когда она подходила к молодому князю, то не без удовольствия заметила, как взволнованно поднимается девичья грудь подопечной, а внук её давней подруги от этой груди не может оторвать взгляда.

Да-а!…. Она будет не баронессой фон Клонц, если между Машей и Александром не промелькнула страстная искра! Что ж, пора, её девочка достойна выгодной партии! А уж кому, как не ей знать, сколь выгодным женихом считался молодой Митяшев.

Гости всё прибывали, и Александру пришлось покинуть дам. Но прежде чем отойти, он кинул многозначительный взгляд в сторону Марии, и её сердечко радостно встрепенулось.

— Оставьте мне танец, — негромко попросил он и откланялся.

— Непременно, — прошептала Маша ему в след.

Она глубоко вздохнула. Ах, как ей хотелось казаться более равнодушной! Она опасалась, что Александр Кириллович догадается, что она к нему не равнодушна и будет воспринимать её, как очередное светское увлечение. За то время, что князь отсутствовал, она многое о нем слышала. И красавец, и завидный жених, и покоритель женских сердец! О нем мечтали многие девицы на выданье. Да и не только, если припомнить давний разговор князя с баронессой Благовениной в тот памятный день их знакомства. Маше приходилось встречать Елизавету Даниловну, они даже были представлены друг другу. И девушка часто ловила себя на мысли, чем именно баронесса могла привлечь Александра Кирилловича А когда начинала невольно сравнивать себя и её, то из груди Маши вырывался тяжкий вздох. Куда ей тягаться с великосветской Дианой!

Она по наивности и не подозревала, что её нежная красота в глазах мужчин выглядит куда привлекательнее.

Маша огляделась. Как сегодня все красивы и привлекательны! Множества бриллиантов, изумрудов, рубинов и опалов, украшавшие женщин, дробили отсветы канделябров. Мужчины, облаченные во фраки, поражали изысканностью манер, а что говорить про белые мундиры военных, чьи ордена и медали, гордо покоились на мужественных грудях! Многие приглашенные были знакомы Маше, и очень скоро около девушки образовался небольшой кружок поклонников. А при первых звуках оркестра, молодой граф Белов тотчас предложил ей свою руку и повел в центр танцевальный залы.

Оркестр играл полонез.

Машенька ивгижв всегда с удовольствием танцевала и легко поддерживала необременительную беседу. Она довольно быстро освоила правила флирта, и ей нравилось кокетничать с молодыми людьми. Ей было приятно внимание поклонников, хотя среди них она никого не выделяла.

Но сегодня всё было иначе. Один танец сменялся другим, её взгляд нервно блуждал по толпе, и её сердечно каждый раз вздрагивало, когда она наталкивалась на высокую фигуру хозяина дома.

Время шло, а Александр Кириллович так и не приглашал её на танец. Естественно, веселое настроение быстро испарилось, и Маше стало грустно. И обидно!

Как могла она быть такой наивной! Как могла нафантазировать себе захватывающий роман лишь на том основании, что один вечер князь Митяшев уделил ей внимание! Видимо, от скуки решил побыть в обществе молодой графини, и только!

Когда закончился следующий вальс, Маша попросила партнера отвести её к баронессе. Она немного утомилась, ей требовался отдых.

Виктория Сергеевна была увлечена беседой с генералом Голицыным, и Машенька не стала их прерывать. Услужливый официант преподнес ей бокал с шампанским, Маша улыбкой поблагодарила его и отошла в сторонку. Ей хотелось побыть одной.

Но предательские мысли вновь и вновь возвращались к князю Митяшеву. Почему он не обращает на неё внимания? Почему вьется вокруг других женщин, а её не замечает? От подобных мыслей Маша разозлилась. Ну и не надо! Она прекрасно проведет время и без любезнейшего Александра Кирилловича! На нем свет клином не сошелся.

А кстати, где он?

Уже некоторое время Маша не наблюдала его в зале. Наверное, уединился с кем-то в сторонке, или вышел в соседнюю залу, где для мужчин и свободных женщин были установлены столы для игр.

— Извините, пожалуйста, Мария Александровна.

Маша погрузилась в свои невеселые думы и не заметила, как к ней подошёл слуга, одетый в черно-белую ливрею.

— Да? Вы что-то хотели?

Слуга смущенно улыбнулся.

— Мария Александровна нижайше прошу меня извинить, но у меня для вас сообщение от князя Митяшева. Александр Кириллович ожидает вас у дальнего пруда, что возле ограды.

На какое-то жалкое мгновение сердце девушки перестало стучать, рухнуло куда-то, а потом отчаянно забилось.