— Спасибо, — поблагодарила она лакея, и что бы скрыть волнение стала обмахиваться веером.

Значит, Александр Кириллович вовсе про неё не забыл! Напротив, улучил момент, чтобы остаться с ней наедине и поговорить! Маша разволновалась не на шутку. А если он решил с ней объясниться? Ох, о чем она только думает! Принимает желаемое за действительное! Но попусту гадать было ни к чему, и Маша поспешила к большой стеклянной двери, что вела на террасу, а оттуда и в зимний сад.

Если бы Машенька последние дни не провела в размышлениях о своей нежданно пришедшей влюбленности, если бы раз за разом не рисовала в воображении счастливую жизнь с князем, если бы на минуточку приостановилась, перевела дыхание, то непременно подумала бы о странном поведении Александра Кирилловича. Разве прилично посылать слугу со столь интимной просьбой, которая, несомненно, могла скомпрометировать её?

Но ничего подобного девушка не сделала и поэтому, когда она спешила к выходу на террасу, то не видела, как со второго этажа, смеясь, спускался Александр с приятелем Орбениным.

Маша, казалось, не шла, а летела. Ей так отчаянно хотелось увидеть Александра Кирилловича, что она позабыла обо всем. Ей каким-то чудом удалось избежать столкновения с другими приглашенными дамами и кавалерами, которые в столь поздний час решили прогуляться и немного передохнуть от светской суеты. Где-то раздавались приглушенные голоса, со скамьи, что находилась в глубине сада, послышался кокетливый женский смех. Маша понимающе улыбнулась.

Она чувствовала себя героиней французских романов. Скрылась от всех посреди бала, темными тропинками пробирается на встречу к дорогому мужчине, чем не сцена из водевиля?

Сад был хорошо знаком девушки. Она не один вечер провела, прогуливаясь по нему, пока жила у Софьи Михайловны, и поэтому быстро преодолела основную его часть. Её немного удивил выбор Александра Кирилловича. Для встречи князь выбрал одно из самых затемненных и отдаленных мест сада. Тот пруд, о котором шла речь, был заброшенным и нуждался в чистке. Софья Михайловна не раз сетовала, что у неё никак не доходят руки до основательного ремонта, да и возраст уже был не тот, чтобы затевать что-то грандиозное. Старая княгиня в глубине души мечтала, что её внук жениться и вместе с супругой переедут жить из деревни в столицу, вот на них и ляжет обязанность по присмотру за особняком.

Машенька порадовалась, что догадалась зайти в гардеробную. Салоп согревал её от пронзительного ветра. Девушка нахмурилась. Нет, всё-таки она никогда не сможет понять мужчин. Почему князю нельзя было пригласить её в библиотеку или в кабинет, а обязательно надо было вызывать на мороз?

Хотя.

Тут губы девушки тронула легкая улыбка. Совсем скоро будет праздничный салют, может быть, Александру Кирилловичу захотелось наедине с ней полюбоваться красочным зрелищем? Но, помилуйте, около пруда не было даже беседки, чтобы укрыться от ветра и непогоды!

Мария поежилась и плотнее закуталась в салоп, отделанный горностаем. Вот она и на месте.

Но около пруда никого не было.

Несмотря на слабое освещение, девушка отчетливо увидела, что её никто не ждал.

— Александр Кириллович! дрогнувшим голосом позвала она. Нехорошее предчувствие закралось в душу. Она ещё раз более внимательно огляделась по сторонам, и снова приглушенно крикнула: — Ваше сиятельство!…

Ответом послужила оглушительная тишина. Слышно лишь было, как тоскливо завывает ветер.

Маше стало не по себе. Кто мог над ней так зло подшутить? Неужели кто-то знал о её увлечении князем? Мелкая дрожь пронзила тело девушки. Нечего стоять и гадать. Она возвращается в дом!

Но Мария успела только развернуться на каблучках, как послышались торопливые шаги. Ну, слава Богу!…. От отхватившей её радости она зажмурила глаза. Потом прерывисто вздохнула и замерла.

Кто-то остановился позади неё. Девушка едва ли не физически ощущала чужое дыхание на своих волосах, но поворачиваться не спешила, боялась, что не совладеет с чувствами и выкажет свою радость.

— Вот мы снова и свиделись, моя дорогая Марьюшка!….

Сердце Машеньки сдавило холодными тисками, стоило ей услышать этот голос.

Она резко развернулась.

Напротив неё, насмешливо улыбаясь, стоял Кирилл Манохин.

Тем временем, Виктория Сергеевна хмуро наблюдала за танцующими, пытаясь в сверкающей толпе разглядеть свою подопечную. Её Мария куда-то запропастилась. Нет, баронесса, конечно, допускала, что та может выйти подышать свежим воздухом или уединиться от людского гама, но на сердце у Виктории Сергеевны что-то было не спокойно. К тому же, князь Митяшев разговаривал со своей бабкой и тоже изредка оглядывал приглашенных, его взгляд скользил по толпе, ни на ком конкретно не задерживаясь.

Баронесса фон Клонц нахмурилась. Что-то её не устраивало. По её предположениям князь должен был не отходить от Машеньки весь вечер, а он уже полчаса бестолково стоял с Сонькой!

И баронесса решительно направилась к ним.

Софья Михайловна важно восседала на софе и любовалась молодежью. Да-а, давненько она не давала балы. А сколько воды утекло с той дивной поры, когда она сама, точно ласточка, порхала по бальному залу и весело смеялась над комплементами поклонников! Эх, были времена!