– Спарринги между академистами будут? – на этот раз вопрос задала я. Признаться, меня сильно беспокоил тот факт, что кто-то может нанести мне “непоправимый ущерб для здоровья”. Я, в общем-то, не трус, конечно, но малость страшновато.

– Будут, – кивнул огр.

– А если мы друг друга переубиваем? – вдруг поддержала меня Ханна, почти вернув себе голос Джерхана. Но, заметив оплошность, залилась румянцем и кокетливо улыбнулась, добавив: – Я, конечно, не критикую мнение профессионала, хо-хо, – звонко пролепетала она, – но поймите правильно скромную девушку, хотелось бы доучиться до выпуска.

Огр приподнял бровь и усмехнулся в ответ.

– Не стоит беспокоиться. На этот случай благодаря его светоносному величеству царю Торриену Золотому змею у нас в Самоцветах есть источник рубинового огня. И если удар, который вы будете наносить, не принесет с собой мгновенную смерть, то рубиновый огонь исцелит.

– А если принесет? – почти шепотом спросила Ханна, глухо кашлянув в кулак.

Огр улыбнулся шире, выдержав паузу. Но потом все же ответил:

– Таким ударам я вас пока учить не буду, – проговорил наконец он.

Не уверена, что мне стало легче.

– Итак, приступаем к занятию! – хлопнул в огромные ладоши мастер, призывая всех слушать себя.

А затем в ближайшие полчаса рассказывал, какие еще у антропоморфных рас Шейсары есть болевые точки и как удачнее всего по ним ударить. В том числе многое показывал на собственном теле, демонстрируя наглядно, как ударить так, чтобы добраться до противника, значительно превосходящего в росте.

Когда прошло вышеозначенное время, огр замер и сказал:

– В конце первого курса один из вас станет лучшим академистом Гематита по моему предмету. И он удостоится встречи с его светоносным величеством царем Торриеном на праздничном ужине.

По полю пролетел восторженный шепот.

Ужин с самим царем сулил огромные перспективы всем, независимо от положения. Даже Ханна удивленно округлила глаза и присвистнула, а уж она была мираем и, значит, по умолчанию принадлежала какой-то богатой и уважаемой семье.

А я, добившись встречи с царем, могла рассчитывать на то, что моя жизнь изменится… Я могла добиться того, чтобы мне разрешили вновь инициировать расследование смерти родителей. То самое, которое было остановлено за недостаточностью улик десять лет назад.

– Надеюсь, это немного подстегнет ваше желание обучаться у меня, – продолжал с понимающей улыбкой Рыклайф. – И чуть снизит расстройство от перспектив проходить весь следующий год со сломанными костями.

Низкий рычащий смешок вырвался из его горла, вызвав у меня колючее пощипывание под кожей.

– А теперь проверим, на что годны остальные из вас, – хмыкнул Рыклайф, заставив на этот раз испытать почти священный ужас. Я-то думала, что занятие близится к концу и показательных избиений больше не будет! – Теперь подходим по трое, – продолжил тем временем огр. – И начнем с самых любопытных. Рессел, Шиарис и Джар – нападайте!

Кровь заледенела в жилах.

И мы втроем, переглянувшись, шагнули вперед.

Первые несколько мгновений мне было так страшно, что казалось, ноги вот-вот прирастут к траве и покроются свежими цветочками.

Я понятия не имела, как драться с огром. Никогда в жизни я не вступала в схватку ни с кем, кроме людей. Однако стоило выйти вперед на несколько шагов и глубоко вздохнуть, как мысли в голове начали проясняться. Сердце все еще гоняло кровь по венам со скоростью штормовых рек, но страх отступил. Так бывало всегда, когда становилось ясно, что сложного боя не избежать. А значит, нужно не бояться, а пытаться найти выход из положения. Разум и тело начинали действовать синхронно, похоже отчаянно пытаясь спасти хозяйку от синяков и увечий. В артериях пульсировало пламя.

Время будто замедлилось, и все, что происходило дальше, описывать значительно дольше, чем это происходило в реальности.

В этот момент я вдруг осознала, что, если наша маленькая команда пойдет по пути дракайнов и гарпиев, нас ждет та же участь, что и их.

– Можно нам минуту посовещаться? – быстро спросила я, замечая краем глаза, что Тельварис, сдвинув брови, принял боевую стойку. Он был готов драться, а сосредоточенное лицо Ханны словно вот-вот должно было явить мне новую сторону характера моего соседа.

Рыклайф одобрительно рыкнул, глядя на меня.

– Я надеялся, что кто-то из вас догадается, – ответил он неожиданно. – Конечно, у вас есть время на то, чтобы договориться об общей тактике.

Мы с парнями синхронно выдохнули. Ровно до тех пор, пока мастер не добавил с клыкастой улыбкой:

– Минута.

– Хекш! – выдохнула Ханна и быстро подошла ко мне и Тейварису, обхватив нас обоих за плечи.

Все трое мы невольно приблизились друг к другу и склонили головы. Несмотря на то, что мы были почти совсем не знакомы друг с другом, сейчас я чувствовала себя так, словно парни рядом со мной – мои старые товарищи. Те, на кого я могу рассчитывать. Обязана рассчитывать. И те, с кем могу говорить легко и прямо, без стеснений и осторожности.