Примерилась, было, узелок с раками, добычей моей сегодняшней, обратно в озеро заметнуть, да была остановлена рачительной травницей:

— Куда? В горшок сгодится!

Да их же там всего ничего, мысленно взвыла я, наблюдая, как Яринка пристраивает раков в корзинку с травой. Остальные-то наши вещи она собрала, пока я одевалась, а мне все казалось — возится! Не след тут сегодня задерживаться, ох, и не по нраву мне все это! Ежели то дядьки Ждана гости силушкой пошли баловаться — попомнят они эти шутки. Ужо я их кашей накормлю — вовек не забудут!

Так злилась я, с трудом удерживаясь, чтоб не подпихнуть в спину идущую впереди Яринку — все-то мне, встревоженной, казалось, что она медленно поспешает. И взгляд недобрый мерещился, и уж под каждым кустом чужак затаившийся виделся…

Ох, девка, а и взяла б ты у подружки травок успокоительных попить!

Я догнала травницу, ухватила за руку, да и прибавила шагу. Воображение у меня, конечно, буйное, и с перепугу чего только не придумаешь, а и чутью я верю.

— Да объясни ты мне толком, что случилось! — негромко рыкнула лекарка, с трудом за мной поспевая. — Что тебе, окаянной, почудилось!

— Да так, блажь… Не бери в голову.

Но успокоилась я ужо подле самого селища, и то — потому как Яринка за локоток меня придержала, да ход степенно умерила. Не хватало еще лекарке почтенной при всем честном народе, ровно девчонке несмышленой, бегать.

Так и вошли мы спокойно да неспешно, я с сумой малой за плечами, Яринка — с корзинкой на руке. А как уже к переулочку подходили, где наши дорожки разделялись — мне к трактиру прямо, а ей к дому ее между подворьем бабки Елеи и Игруни-бортника пройти след, с теткой Аглаей нос к носу и стакнулись.

Дородная мельничиха нас обеих под ручки подхватила, да и пряменько поволокла, не обращая внимания и мало, кто там куда собирался, выдала радостно:

— Ну, все Нежка, сватов жди!

Я от такой радостной вести ажно все мысли о недоброй лесной волшбе просыпала.

— Верно тебе говорю! — частила тетка Аглая, не давая мне и словечка сказать.

Это она правильно, а то уж я бы сказала — так сказала!

— Ноне по воду ходила, сама слыхала, как подручный его, белобрысый да молоденькой который, о тебе баб у колодца выспрашивал — мужатая ли, да отчего в трактире, а не при семье обретаешься!

Мельничиха оправила узорчатый платок, мужнин подарок с летошней ярмарки, и снова нас с Яринкой под локотки прихватила. Да уж могла бы и не стараться — от таких новостей мы б с лекаркой и сами б не ушли! А она продолжила, как ни в чем не бывало:

— Знамо дело, не для себя пытал — молод он ишшо, к зрелой бабе женихаться, а вот как старшой его давеча в едальне на тебя глядел, многие заметили. Особливо, когда ты, Нежана, задиру боровиковского, Бурко-Дудельника осадила! Чай, у них-то там, в городе, таких и не видывали!

Угу. И не видывали, и не слыхивали, и слезами горючими об том денно и нощно обливались. От такого обилия вестей я мало обалдела, да и у Яринки таковское лицо сделалось — будто и ее пыльным мешком из-за угла ошеломили.

— Ну, наши-то куры рады стараться, что знали — поведали, что не знали — придумали, но, я так думаю, маг твой и сам не без ума, уж небось, откровенные-то враки слушать не станет! Потому как, прямо сказать, кумушки наши такого намололи, вот хоть прямо бери, да через одну коромыслом лупи! Да я бы и отлупила, мне-то что, мне не жалко, да только поздненько подошла!

Аглая частила весело, а мне мало дурно от слов ее не делалось.

Уж как представлю, чего там бабы наплести могли — волосья чудом дыбом не подымались. Платок, видать, мешал!

Нет, это что же делается, люди добрые?! Это ж надо же, а? Я ему на вопрос отвечать не возжелала — так он к местным кумушкам подсыла своего сопливого отправил! Да еще и куда — к колодезю, где самые ярые сплетницы деревенские обретаются!

Эх, кабы я знала, что колдун такой упертый невмерно окажется — ей-ей, сама бы все поведала! Ну… не все, ясное дело — но, уж точно, что сама пожелала бы!

И уж, верно — куда меньше б приврала!

— Да когда он умудрился-то? — спохватывается Ярина. — Они ж ещё до свету уехали!

— До свету уехали, а пополудни уж и воротились. Так что, жди Нежанка! Вот, попомни мое слово — увезут тебя на свадебных санях, да как бы не в самую Власту! — завершила речь свою мельничиха. Обозрела нас с Яринкой — видно, счастье неземное в обликах искала. Не нашла, да и добила:

— Ты, Нежана, не в тех ужо годах чтоб женихами перебирать! Бери, что судьба ниспосылает, да ласковей гляди, ласковей! Не криви ты так рожу!