Аль не ты еще намедни крепко помнила, сколь опасны нынешние гости, и разумно сторонилась их? Не у тебя ли язык к глотке присыхал, стоило Колдуна нечаянно увидеть?

Я закусила губу, повинно опустила взгляд, и матушка Твердислава, недовольно да печально покачав головой, отвернулась. Я дернулась было, к приготовленному стряпухой новому разносу — с горячим травяным питьем да сдобным печевом, отнести гостям, но хозяйка молча перехватила его предо мной, да и сама унесла в зал.

И то верно. А мне хорошенько подумать след.

Прислушавшись, различила, как магичка обращается к подошедшей хозяйке:

— Матушка Твердислава, а что ж там все-таки случилась, коли Нежана при трактире живет, а не своей семьей?

И невозмутимый голос трактирщицы:

— А дурь несусветная там приключилась, девонька. Ничего, помирятся. — И как-то так она это помолвила, что и мне на кухне стало ясно — хоть и не злится добрая хозяйка на вопрос невместный, но и иного ничего не скажет.

Я только ухмыльнулась этому разговору — вот, вроде и не соврала же. А и правды — тоже не поведала.

Недаром в народе говорят — жена да муж один тянут гуж…

Я развернулась к столу, где сложенные горкой птичьи тушки руки хозяйской ждали. Взяла нож, привычно попробовала подушечкой большого пальца на остроту — хорош. Окинула взглядом ближайшего гуся — по холоду, они уж зимнее перо выгнали, да жирка к зиме нагуляли, глаз радуется. В три уверенных движения отхватила голову да лапы.

Руки привычно делали знакомую работу, оставляя мысли свободными.

Рассекла грудину от шеи до брюшины, вынула нутро. Вырезать желчь, отделить потроха, остальное — в поганое ведро. Срезать излишки жирка — это в отдельную миску. Позже перетопят. Гусиный жир — вещь полезная, ценная. Зимой от простуд да обморожений — первейшее домашнее средство. В готовку, опять же.

В голове же роились растревоженными пчелами мысли. Что со мной творится?

Все переменилось ночью. Ночью мне впервые за долгое время приснился скверный сон, вспомнилось былое. И я, спасаясь от тяжких воспоминаний, сделалась, вдруг, разговорчива да откровенна. А от воспоминаний ли?

Полно. А случайно ли мне прошлой ночью кошмары на сердце легли?

— Тетушка Млава, а когда постояльцы воротиться успели? — я развалила птичью тушку надвое, и теперь уже кромсала каждую половину на меньшие куски.

— Да давненько уж! Я только-только тесто на пироги поставила. Как вернулись, уже и лошадей обиходить успели, и сами ополоснуться — Даренка им воду наверх таскала, — тетка Млава живо откликнулась на вопрос, ей поболтать в охотку. А у самой работа так и спорилась — на печи и булькает, и шкворчит, и из устья вкусно тянет печевом.

Хм… Выходит, давненько.

— Тетушка, а они все приехали вместе?

— Да все, девонька, все. Белобрысый, тот, который Слав, чуток позднее подошел, а так — вместе. Ты, милая, всех-то кусками не разделывай, оставь пару — целиком запеку.

Я кивнула согласно, и вновь обратилась к своим думам. Ежели маги, и впрямь, куда раньше нас воротились, то выходит, давешняя волшба — не их рук дело.

Да что ж это творится?! То допроситься не могли, чтобы хоть кого прислали, а теперь вот — нате вам. Косяком маги пошли, аки рыба на нерест!

Со злости я так резанула ножом неподатливый гусиный хребет в руках, что добрая сталь не только рассекла птичьи кости, а и плотное, светлое дерево, глубоко вонзившись в разделочную доску. Досадливо зашипев сквозь зубы, я выдернула нож, сбросила разделанную дичину в миску, и шлепнула на доску новую тушку.

С волшбой у нас здесь знались не так чтоб совсем уж мало кто. Почитай, в каждом селище две-три бабки найдется из тех, кто может сглаз отвести, порчу отшептать или перепуг унять. И не только.

В других местах, говорят, такого куда как меньше теперь осталось, но здесь, у окраин Седого Леса, прадедовское искусство еще не утратили — каждый охотник, из тех, то поудачливее, знает, как стрелу заговорить, чтоб вернее цель нашла, и умеет так на след встать, что бы даже самый хитрый зверь его не запутал. Девки… Я усмехнулась сама себе. Девки через одну знают, как любезного привабить, как сердечному другу милее иных показаться.

Эти знания от дедов внукам передаются, они в здешних краях исконные.

Яринка вот, свое ремесло тоже от потомственной ведуньи получила. Она наставнице своей хоть и не родная была, а все ж старая Маланья только ее в учение взяла. Из кровной родни ни одной девки годящей не оказалось. Иссяк старый ведовской род. А ворчливой, неуживчивой старухе хватило мудрости да разумения не цепляться за осколки былого — а взять под свое крыло даровитую девочку из местных, выпестовать новую ведунью. И Яринка знает — она права не имеет уйти, пока замену себе не вырастит.