Я стояла в густой тени, укрытая колючими, густыми ветвями ежевичника, и он никак не мог меня видеть. Он и знать не мог, что я здесь. И все ж знал. С поляны тянуло невыносимым жаром, уничтожавшим и без того редкую летнюю прохладу.

— Иди сюда, — снова позвал рыжий. — Я помочь хочу!

Я беззвучно отступила, и растаяла в лесной чаще, полной летних запахов и звуков, напоенной дневным зноем.

Убийственным и безжалостным.

Я от души терла гладкие доски жесткой щеткой, отскабливала стол до бела, до чиста.

… и впрямь — белки как белки.

Твердислава, вышедшая из кухни, окинула беглым взглядом Брянову добычу, одобрительно улыбнулась охотнику, и вполголоса обратилась к постоялице:

— Готова банька, госпожа Далена. Сейчас кто-нибудь из девок вас проводит.

Магичка кивнула, а Даренка, услышав слова хозяйки, не дожидаясь указаний, отложила шкурку:

— Пойдемте, госпожа магичка!

В баню, значит идут… Ну, вот и мне занятие нашлось — надо бы бельишко в гостевых комнатах позаменить. Да и стирку хорошо бы растеять!

Я уж совсем собралась пойти наверх, даже голову подняла, кликнуть Стешку — стол домыть, но наткнулась на взгляд Горда. Пока я исподволь наблюдала за прочими, колдун так же незаметно наблюдал за мной. И взгляда не отвел, даже когда я то увидела. Кровь жарко прилила к лицу, я торопливо опустила голову. Вспомнила, какой дури в обед намолоть умудрилась — и хватило же ума сватов помянуть, озлилась на саму себя я.

А и ладно. Впредь умнее буду.

А постели подождут, я вот лучше стол домою, Стешку-то просить — только лишний раз лаяться…

Белье в гостевых комнатах менять я поднялась уже после того, как постояльцы ушли.

Банька, поставленная дядькой Жданом тут же, позади трактира, была куда как хороша. Добротная, слаженная из выдержанных кедровых бревен, она равно хорошо держала и жар, и возжелавших попарится гостей. Радовала тело, веселила душу — быстро оттуда никто не уходил.

Лучше, чем у трактирщика, баня в Лесовиках была только у лекарки — хоть и меньше размером, но до того жаркая, диво просто. А уж сколько она видывала-перевидывала… И битых, и ломаных, и зверями рваных. Было дело, что травница и роды там принимала… А бывало и такое, что мы, женщины, посиделки там устраивали — с легоньким вином, с холодным квасом, с задушевными разговорами, мужьям же бабы говорили, что вовсе не для языки почесать ходили, а для полечиться. Я ухмыльнулась воспоминанию, и толкнула дверь в комнату Колдуна. До последнего оттягивала — уж так мне не хотелось сюда идти!

Дело нехитрое — собрать белье, застелить постели свежим. Грязное — в корзину, завтра на речку снесу, да постираю. После бани — самое то, залезть под теплое одеяло, на чистые простыни, еще хранящие запах чистоты и трав, которыми они пересыпаны были в сундуке… Я быстро и сноровисто застилала постель простынею, когда услышала — нет, не услышала, учуяла шорох около двери. Обернулась быстрым, звериным движением навстречу звуку, да так и замерла, как стояла — одним коленом на кровати, а руками упершись в дальний угол. Только косища, будь она не ладна, метнулась по спине да плюхнулась на подушку — и тоже замерла темной змеей. Колдун стоял и смотрел. Молча. У меня тоже слов не находилось.

Тишина. Вязкая, настороженная. Напряжение. Отдается дрожью в напряженных руках, каменит спину.

Осторожно, девка. Ме-е-едленно распрямляйся — и убирайся отсюда. Только не поспеши…только не промедли. Я разгибаюсь — и одновременно разворачиваюсь к нему лицом, убираю ногу с кровати… Спокойно, Нежана, спокойно. Не бойся, нечего тебе бояться. Да, вот только — место здесь его, мы одни, и…

…и уж лучше бы я боялась. Потому что — Горд по-прежнему молчал и смотрел.

Нагнуться, подобрать корзину.

Я отбросила упавшую косу за плечо — и тут же сама себя одернула.

Без рывков, девка, не дразни его, разумней будь. Молодец, правильно. Уходи отсюда. Давай, шажочек, еще шажочек. Спину не горби, деточка, вот так.

Идти на колдуна прямо не получается, и я шла почему — то бочком, и мелкими шагами, сама не замечая, что закладываю дугу по не слишком-то большой комнате.

Замерла. Колдун молчал, и смотрел, и… Шаг он сделал так стремительно, что я успевала только дрогнуть и отшатнуться, и лишь потом поняла — выход свободен!

Маг совсем близко, он смотрит — да не смотрит, взглядом прожигает дыры! — но проход освободил. Я метнулась так стремительно, как будто он уж и протянул руку — ухватить да удержать. И корзинку злосчастную к себе прижала.

Вот уж, ценность великая!

Два шага, мимо двери в мою клетушку, еще пара шагов — лестница.

Так, на подгибающихся ногах я ее не осилю.

Сядь, посиди, Нежана!

Я плюхнулась на верхнюю ступеньку, и корзинку, у колдуна отбитую, в ногах пристроила. Сердце колотилось, в ушах звенело. Что ноги дрожат, что руки трясутся! Я прижала холодные ладони к пылающим щекам…