Дома, небось, батюшка уже и вожжи приготовил. Стешка подвинулась, пропуская меня с ведрами, и сызнова вернулась на прежнее место, развернувшись ко мне спиной.

— Он ведь не женится…

Узкая спина дернулась, метнулась коса — Стешка развернулась ко мне вставшей на дыбы медведицей. Злющие глаза полыхнули угольями, стиснулись до белого кулаки:

— Твой, можно подумать, женится! — выплюнула она.

— А ты, девка, я гляжу, моей судьбы искать вздумала? — ответствовала я тихо и зло, глядя в горящие глаза, и Стешка первая отвела взгляд, сглотнула, и я добила без жалости: — Ни дома, ни подворья, ни мужа, ни детей! Приживалкою при добрых людях.

Развернулась, и подхватив обе бадьи, вышла из кухни. Жестоко, ведаю — да иная жестокость только к пользе.

Желание пройти в комнату к Славу, да и вывернуть на него воду, а после и бадьею приголубить, было изрядным, и унять его удалось с трудом.

Полотенца матушка Твердислава хранила там же где и ранее, и я, оставив принесенную воду в комнате Вепря, наведалась в кладовые, а как воротилась — увидала, что Горд, не дожидаясь моего возвращения, плещется над бадьей. Зачерпывает широкими ладонями воду, и та стекает по широким плечам, по спине под магическими светляками.

Я вступила в его комнату, тихонько прикрыв за собою двери. И взгляд его поймав, потупила глаза.

Вепрь-Вепрь, что ж ты со мною делаешь…

О том я и думала, поливая своего мужчину из широкого ковша, слушая, как он отфыркивается, подавая ему расшитые полотенца.

А после думать мне стало некогда.

Ночь терлась о бревна трактира медведицей, вздыхала ветром, сопела. Мы лежали, тесно прижавшись друг к другу, переплетясь ногами и руками, мое лицо на его груди, его подбородок на моей макушке.

— Весна пришла, — негромко обронил Колдун, перебирая мою распущенную косу.

Я повозилась, пытаясь сообразить, где ж весна, коли снега лежат, и мороз за стенами дразнит ночь-медведицу?

А и впрямь, весна — об этом годе последняя зимняя метель, стаю за черту отпускающая, на первый весенний денек пришлась. Долгонько же я у татя на привязи просидела, да и зима дольше положенного задержалась.

Стае-то снежной много ранее тварный мир покинуть полагалось бы…

Я выдохнула, и сладко потерлась щекой о плечо Колдуна, и руки его коротко сжали меня на миг, бездумно отзываясь на мимолетную ласку.

— Я не смогу снять твое проклятье. — Колдун говорил негромко, медленно. — И вряд ли кто сможет. Я смотрел. Там со смертью сплетено, и так туго, что кончик проклятья не вдруг удастся подцепить. Да если и удастся — выдрать из тебя проклятье, и жизнь тоже уйдет. Ты ею расплатилась, когда вас убивали — она теперь слита воедино с проклятием.

А я, коли честной с самой собою быть, не очень-то и удивилась его словам. Хоть я и не маг, но подспудно это ведала, с самого начала ведала, оттого и не искала себе возврата к прежней доле.

Но что Колдун озаботится моим проклятием, не ждала. И оттого, что он все ж попытался, на сердце сделалось теплее.

Он обнял меня, поцеловал в макушку, и спросил, крепче прижав к себе:

— Поедешь со мной, как всё закончится? Снять проклятие я не могу, но обрезать привязку к месту мне по силам…

И сердце, только что щемившее о тихого счастья, замерло. Оборвалось и покатилось — по полу, к лестнице, вниз, и еще ниже, в подпол, и там закатилось в глухой угол, затаилось.

Я тоже затихла — стоило только подумать, как в грядущую зиму придут метели, и позовут меня за собой. И я откликнусь, и вслед за метелями в город, не ждавший-не ведавший, придет стая. Ох, и весело будет волкам, не боящимся ни огня, ни железа. Ох, и богатую жатву соберут снежные звери!

Я сжалась, и руки Колдуна успокаивающе заскользили по моим плечам, по спине.

— Тише-тише, тш-ш-ш, не пугайся ты так.

А я не испугалась. Я просто как дышать, забыла.

— Не бойся. Еще есть время — а к следующему году я найду способ, как запереть проклятие, раз уж снять его нельзя.

— Запереть? Это я буду слышать зов?.. — я не договорила, да только и так всё ясно было.

Я буду слышать, как поет ветер, как зовет меня метель — да только откликнуться не смогу. Так и буду рваться, зверем на привязи.

От мыслей тех совсем тошно стало.

Ночь-медведица, устав вздыхать да колобродить, затихла.

Молчали и мы.

Я не ответила на колдунов вопрос, а Горд Вепрь его не повторил — ответ и так ведом был нам обоим.

Привязан снежный волк к Седому Лесу. Здесь его место — так было, так есть, так вовек и останется.

Лед на Быстринке стоял крепко. Затаившись в зарослях ракитника, я наблюдала за магами, пришедшими подымать со дна кости Ростислава Куня, а вмести с ними — наживку, на которую, рано или поздно, должен был клюнуть чароплет-Пестун.