– Да, мэм, понимаю, - Хиллу вдруг пришло в голову, что экзогерм и контактный скафандр под ним у Эльзы были изготовлены на заказ, в строгом соответствии с анатомией, которая, в свою очередь, начиналась как раз под несколькими миллиметрами армированной ткани. Он постарался отогнать постороннюю мысль, но она возвращалась.

– Хорошо. Проблема в том, что такое положение дел делает меня с одной стороны - незаменимым специалистом, с другой же - лицом которое должно быть максимально близко к точке... соприкосновения с противником. И вот это уже порождает проблему, поскольку мой боевой опыт, скажем честно, невелик.

– Я понимаю, мэм, - он взял её свободную ладонь и удержал в своей, - в таком случае возможно нам стоит держаться ближе друг к другу?

Девушка вздохнула.

– Это было бы идеально, но… Складывать все яйца в одну корзину неразумно - если мы лишимся сразу двух командиров от одной удачной гранаты, это куда хуже скажется на успехе миссии, чем просто невозможность выполнить отдельные её детали. Гораздо лучше было бы найти умелого и опытного бойца, возможно даже из числа капралов - они лучше понимают... деликатность некоторых операций.

– И настоять на том, чтобы он держался к вам поближе?

– Если это не слишком скажется на боеспособности подразделения…

– Не скажется, мэм. Вы же знаете, что командиры не входят в тактические двойки - он отпустил её ладонь, - но если позволите…

– Конечно, Джеймс.

– Мне кажется, что лучше мне самому подобрать специалиста и сообщить ему эту информацию. Всё-таки вы…

– Не слишком долго пробыла в вашем обществе, знаю. Что ж, если вы считаете, что так будет лучше… Может у вас есть кто-то на примете?

– Пожалуй. Беатрис Риверо выглядит оптимальным вариантом - она опытный солдат, умелый телохранитель и специфика её опыта на службе научила её внимательно относиться к подобным “офицерским советам”.

– Значит, пусть будет Риверо, - она сделала паузу и добавила, - Джеймс, спасибо вам. Поверьте - я в долгу не останусь.

– Ловлю на слове, мэм.

Эльза улыбнулась, зная что на такой дистанции затемненное стекло её шлема в достаточной мере прозрачно, чтобы он это увидел, а потом отстранилась. Джеймс тоже улыбнулся, кивнул, включил радиосвязь скафандра и произнес:

– Я пойду сообщу капралу новости, мэм.

– Конечно, лейтенант Хилл. А я пока попробую посмотреть, не забыли ли наши хозяева уничтожить что-то полезное.

Глядя на закрывшуюся за десантником дверь, Эльза подумала, что лучше и пожелать нельзя - Хилл, похоже, не догадался, что в своём подсознательном желании обезопасить себя от возможной конкуренции, выбрал ей в телохранители единственного человека, который устраивал Бейли на этой роли. И всего-то нужно было намекнуть на причастность к тайне и пару раз похлопать ресницами.

“Что ж, простые методы недаром считаются самыми надежными”.

Девушка стерла с лица улыбку и повернулась к раскуроченному терминалу.

***

Когда Джеймс Хилл вышел из диспетчерской, он увидел, что солдаты всё ещё поглощены работой - кто-то чистил оружие, кто-то проверял скафандры, несколько групп внимали своим младшим командирам, которые проверяли настройки тактической сети. К одной из таких групп и направился лейтенант, когда увидел на ЭДР нужную фамилию.

Беатрис Риверо сама по себе была весьма крупной девушкой. В массивном же штурмовом экзогерме она вообще выглядела как мужчина.

– ...Несмотря на всё это, - Джеймс, приближаясь, автоматически вошел в зону местной сети, и услышал в наушниках глубокое сопрано, - у противника будет очевидное численное превосходство и помощь “родной земли”. И нет, Санчес, это не значит, что он вырос в этих переборках, это значит, что любое электронное устройство на этом корабле будет на его стороне. Поэтому - никакого героизма, никакого ковбойства и никаких дерзких вылазок поперек приказов. Работаем спокойно, ровно и в строгом соответствии с инструкциями, ясно?

– Так точно, господин капрал, - рявкнул десяток глоток.

Беатрис видимо увидела на своем экране приближающегося лейтенанта и повернулась к нему, отдала честь:

– Сэр, провожу финальный инструктаж первого отделения второго взвода, сэр.

– Вольно, сержант. Мне нужно поговорить с вами с глазу на глаз.

– Так точно, сэр, - она повернулась к бойцам и рявкнула, - личное оружие проверить ещё раз, вычислителям задать схемы три, восемь и девять. Через десять минут проверю. Всё ясно?