Вэнь опустился в свое кресло и забарабанил пальцами по столу.

– Прямой связи нет, но есть неприятные звоночки, Юрген. Видишь ли, решение ввести в игру Беннета было мне, скажем так, навязано. Молодые курсанты оказались на твоем корабле именно сейчас тоже не по моей воле.

– Простите? – нахмурился Юрген

– Решение совместить испытания новых систем управления огнем крейсеров Дрезден с крещением огнем эсминца Равана было предложено на заседании совета директоров. Его продавили лоббисты кригсштерне, ты о них слышал – Диккенс и Вейзман. Я подумал, что решение не самое разумное, но на основании имевшихся данных пришлось уступить. Мы очень любим одним выстрелом снимать столько зайцев сколько сможем, а вот просчитывать чисто военные риски - наоборот. Но в свете случившегося, ты должен понимаешь, какие мысли полезли в голову Верлону.

– Догадываюсь. «Не являются ли наши директора агентами влияния неведомой силы?»

– Именно.

Юрген покачал головой. Он редко лез в столь глубокие бездны политических манипуляций корпорации и не очень понимал, как ему следовало бы реагировать. Невеликий возраст все-таки сказывался – в тридцать два сложно быть одновременно и хорошим капитаном, и опытным интриганом, особенно если вышел из низов. Особенно если эти низы жили в «горячей точке».

– Простите, шеф, но разве это не превышает мой уровень допуска?

– Превышало до того как ты прочитал Верлоновский доклад. Поздравляю с капитаном первого ранга, кстати.

– Спасибо, - немного недоуменно протянул Юрген

– Не за что. Тут дело не в том, что ты заслужил блестяще проведенной операцией. Дело в другом. После ваших с полковником докладов я решил, что пора переводить Факел в горячую фазу.

– Думаете, эта операция затеяна ради грабежа?

– Обязана быть. Матчасть Факела – одна из немногих вещей на станции, для получения которых разумно прилагать такие усилий - крейсер существует в единственном экземпляре. Добыть его можно только физически умыкнув со станции.

Юрген снова задумался.

– В таком случае, шеф, я сделаю всё от меня зависящее чтобы сдать проект в срок. Но мне всё же хотелось бы подумать над возможными способами противодействия новой угрозе.

– Подумай, - великодушно разрешил Вень, - у нас как раз общее собрание послезавтра, там и представишь свои выкладки.

– Есть, сэр.

***

Существо на экране решительно отвернуло мордочку от помеченного табличкой «сыр» кубика и отправилось в противоположном направлении. Евгений Ивашкин задумчиво наблюдал как цифровой зверек пересек стол, спустился по ножке и наконец нашел другой кубик, помеченный такой же табличкой.

«Значит, протоколы заработать. Всего лишь в пятом поколении – неплохо. Осталось только…».

Его мысль прервало треньканье мессенджера. Оператор поставил программу на паузу и принял вызов.

– Евгений, привет! – раздался в его ушах голос на чистейшем русском.

– Здравствуй, Эльза. Продолжаешь практиковаться?

– Почему бы не попрактиковаться с носителем языка?

Аватарка сменилась видеоизображением лица девушки. Её рыжие волосы развевались на ветру, а за спиной с невероятной скоростью уносились вдаль дорожные столбы - судя по всему, камера была установлена на приборной панели её кабриолета.

– Справедливо. Я тут видел краем глаза, что тебе выдали жестокое наказание в виде подъема по карьерной лестнице?

– Ох, не трави душу. Как теперь быть-то? – девушка сокрушённо покачала головой, - ещё и на проект назначили. А ты повышения не получил?

– Я его торпедировал ещё на стадии зарождения. Меня вполне устраивают мои исследования.

– Ох, эти твои исследования... Ты в курсе, что Евростаг ужесточил требования к разработке ИИ?

– Не Евростагом единым, Эльза.

– Ну да, - девушка замялась, - слушай, я хотела совета попросить…

– Я слушаю.

Она смутилась ещё сильнее и протянула:

– Лучше при личной встрече.

– Хорошо, через час устроит?

– Лучше через полтора – мне ещё Тришу забрать надо.

– Тришу?

– Ну, Беатрис.

Евгений старательно хмурил брови пару секунд, демонстрируя напряженную работу мысли. Затем «вспомнил»:

– А, погоди, ту самую с которой ты в штурм ходила? Зачем она тебе?

– Ну, мы встречаться начали…

– И?

– Ну, в общем… - девушка замялась

– Эльза? Ты помнишь про уровни допуска и секретность некоторых наших проектов?

– Да помню...

– Ну и?

– Я при встрече всё объясню.

– Жду с нетерпением.

– Буду к 20-00 на обычном месте, хорошо?

– До встречи.

Догадаться, о чем она хотела поговорить было несложно. Евгений хмыкнул и коснулся кнопки возобновления программы. Цифровая мышь задумчиво ткнулась носом в кубик и немедленно околела.

«Интересно, сколько поколений потребуется на этот раз?»