Через чердачное окно на крышку выбралась какая-то тетка в лиловом халате и с воплями бросилась на полицейских. Копы оставили антенну в покое и, треща скремблерами раций, стали отступать. Один полицейский зацепился ногой за проволоку, кубарем скатился по скату и грохнулся с пятого этажа на асфальтовую дорожку под окнами. Рация в его шлеме издала протяжный писк – сигнал системы контроля жизнедеятельности.

– Вот и первые потери, – заметил на это мэр. – У нас тут как на войне. Ростки новой жизни с трудом прибивают себе дорогу.

– Ну, я, пожалуй, пойду, – сказал бригадир, отступая к машине.

– Не забудь! – погрозил ему пальцем мэр.

– Я заеду, – пообещал бригадир. – Как уберем Поповское поле, так и заеду.

На току бригадир пробыл недолго. Машины с Поповского поля шли одна за другой, страда была в самом разгаре. Бригадир поглядел, как взвешивают на автомобильных весах еще одну груженую зерном «полуторку». Выкурил сигаретку, стоя в тени элеватора, послушал ровный гул зерноочистительного агрегата и поехал восвояси… Он ехал в пыли, следом за порожней машиной идущей за зерном. Возле Синьковского кладбища, где дорога была пошире, он обогнал грузовик, с разгону залетел в Арбузовскую горку и, уже подъезжая к полю, приметил, стоящего возле нескошенной полосы деревенского мальчишку. Своим зорким глазом бригадир увидал в руке мальчишки, сорванные на поле пшеничные колосья. Бригадир подъехал к пацаненку и, не глуша мотор, вылез из «газика».

– Ты чего творишь, малец? – спросил он грозно.

– А у нас волнистый попугайчик дома живет, – сказал мальчишка. – Я ему тут три колоска сорвал.

У бригадира перехватило дыхание.

– Это ж хлеб! – просипел бригадир. – Ты ж у государства воруешь! А ну, отдай!

И бригадир выхватил из детского кулачка пшеничные колоски и бережно убрал в карман.

– Пшел отсюда! Пока я руки тебе не повыдергивал!

Багровая пелена гнева заволокла синие колхозные дали. День сделался страшен, как видение Апокалипсиса. Пацан перелез дренажную канаву и, оглянувшись, крикнул стоящему возле «газика» бригадиру.

– А я вечером приду, когда вы уедете. Все равно все не скосите. Я тогда целую сумку наберу. Вот!

Бригадир глядел, как из-под ног припустившего к деревне пацана летела пыль, и боролся с сильным желанием перепрыгнуть дренажную канаву, догнать шалопая и научить любить Родину. Взяв себя в руки, бригадир обернулся к полю. День был погожим, небо высоким и синим, и не верилось, что уже завтра зарядят дожди.

Бригадир крякнул и подошел к машине. Он сел на горячее дерматиновое сиденье и хотел уже захлопнуть дверцу, когда приметил в стерне стеклянный блеск. Бригадир снова вылез из «газика», подошел и присел на корточки. В стерне лежала пустая стеклянная бутылка без этикетки. Бригадир поднял ее и понюхал горлышко. Из бутылки сильно пахло самогоном.

Сергей Белов еще разок накатил самогона. Надо было торопиться, пока солнце не раскалило кабину. Он спрятал бутылку среди ветоши на полу. Каждый раз, доезжая до края поля, Сергей делал хороший глоток из горлышка. Самогон был заборист и душист. Он сильно пах сивухой, от него делалось горячо во рту, и рвотный спазм скручивал глотку.

– Хорошо, – шептал Белов, утирая со лба крупные капли пота.

Его лицо сделалось красным. Ему было весело. Тяжелая машина легко слушалась руля. Сергей знал, что бригадир ни за что его не выкупит. Он мог выпить литр, а после сесть за руль. Другое дело запах. Надо будет пожевать полыни, а уж после идти на обед, решил Белов.

Бутылка была чистенька, с отмытой этикеткой. Прикладываясь к горлышку, Сергей видел белый солнечный блеск в бутылочном донце и радужные разводы на поверхности самогона… Неожиданно бутылка опустела. Как же так? недоумевал Сергей. Он развернул комбайн уверенной рукой, начал новую полосу, а пустую тару беззаботно пульнул за окно. Белов сидел, пригорюнившись, на тряском горячем сиденье, и мучительно думал, брать или не брать вторую. Решил брать, но только после обеда. Страда шла своим чередом, и ничего не предвещало беды, когда из пшеницы, прямо из-под жатки комбайна выбежал вдруг матерый бурый медведь. Белов с перепуга тормознул, да так, что машину повело. Он сидел и глядел на бегущего по пшенице медведя, а после стал искать в ветоши на полу бутылку с самогоном, пока не вспомнил, что весь самогон он уже выпил, а бутылку выкинул.

– Да, что же я за раздолбай такой! – крикнул сам себе Белов и, подняв жатку, пустил комбайн полным ходом, вдогонку за медведем-шатуном.

Сергей Белов был заядлым охотником. В кабине его комбайна, к задней стенке были прикручены небольшие оленьи рожки, а на рожках, на ремне висела охотничья двустволка. Поднять посредине лета, в пшеничным поле медведя-шатуна случай небывалый, исключительный и упустить такой шанс Сергей не мог… Нагнав понемногу медведя, Белов с винтовкой в руке высунулся в окно. Другой рукой Белов держался за «баранку», а ногой выжимал педаль газа. Медведь, словно, почуяв неладное, припустил к березовым посадкам, туда, где дренажная канава сама собой уширялась, заболачивалась и становилась подозрительно похожей на овраг. Медлить было нельзя. Сергей кое-как поймал на мушку, скачущую медвежью задницу, и нажал на курок. Грянул выстрел. В ту же секунду медведь пропал в канаве. Ружейной отдачей Белова отбросило назад, и он обо что-то крепко приложился затылком. Из глаз посыпались искры. Комбайн с разгону въехал в канаву. Для начала, ткнувшись носом в землю, машина поломала жатку, да так, что мотовило отлетело в кусты! После комбайн развернуло и покорежило. Все стекла в кабине к люлям повываливались из окон! И, наконец, со страшным скрежетом покосилась и оторвалась большая красная труба для сброса зерна. Фаллический символ комбайна и гордость любого хлебороба.

Когда Сергей Белов очнулся, в голове у него сильно звенело. На лбу лежала какая-то мокрая тряпка, а сам он валялся на травке возле дренажной канавы. Заслоняя собой, небо и солнце над Беловым нависал бригадир, размахивая у комбайнера перед носом пустой стеклянной бутылкой. У бригадира было страшное лицо свекольного цвета. Он что-то все время кричал, широко раззявя рот и плюясь. Юрка Шолохов и Мишка Нагибин удерживали бригадира, чтобы он не навалился сверху на Сергея, и его не покалечил. Когда Шолохов и Нагибин оттащили бригадира в сторону, Сергей попробовал сесть. Голова сильно кружилась. Еще Сергей заметил, что глядит на мир одним глазом. Он провел рукой по лицу и обнаружил, что левый глаз у него совсем заплыл и сильно болит.