Ксения спешила к себе, решив спалить родную хату. Другого выхода не было.

В одном из бойцов истребительного батальона Ксения узнала редактора районной газеты Светова, который два года назад был у них в колхозе уполномоченным райкома партии. Ксения смотрела на Светова и его бойцов как на своих избавителей.

В коротком бою часть вражеского десанта была уничтожена, другая рассеяна. Не задерживаясь, истребительный батальон направился на Белую Калитву, к Северскому Донцу.

А тем временем Николай Иванович уже привел себя в полную боевую готовность и с нетерпением поджидал Ксению. Всего сутки их знакомства вместили в себя казалось, целую вечность.

– Хороших жен на свете не по тринадцать на дюжину, - сказал Николай Иванович плачущей на его груди казачке.
– Будь моей женой.

– Согласна, буду ждать тебя всю жизнь, - радостно отвечала Ксения.
– А хочешь...
– она на секунду запнулась.
– Давай распишемся...

– Где?
– удивился Николай Иванович.

– У меня печать сельсовета, позову двух свидетелей.

– А что?
– улыбнулся он.
– Все будет по закону.

* * *

В небольшом домике штаба Сталинградского фронта в деревне Камыши возбуждение нарастало с каждым часом.

К исходу 23 июля обстановка в полосе обороны 62-й армии Колпакчи резко ухудшилась. Паулюс, несмотря на потери, во что бы то ни стало стремился прорваться в глубину обороны этой армии и выйти к Дону. Ему удалось окружить две дивизии и, обойдя главные силы, приблизиться к водному рубежу. Это создавало реальную угрозу прорыва к Сталинграду.

Все внимание Ставки и Верховного Главнокомандующего было обращено к этому участку советско-германского фронта.

Сталин неоднократно вызывал к аппарату "ВЧ" то командующего Сталинградским фронтом В. Н. Гордова, то представителя Ставки А. М. Василевского. В разговоре с Гордовым он выразил сомнение в отношении командующего 62-й армией.

– Имейте в виду, Колпакчи очень вспыльчивый и впечатлительный человек. Хорошо бы направить к нему кого-либо покрепче.

– Товарищ Сталин, я сам выеду в шестьдесят вторую армию, - твердо ответил Гордов.

– Вот и хорошо, на месте разберитесь с обстановкой, - поддержал Сталин.

Вечером этого же дня Сталин вызвал Василевского.

– Что предпринимается вами для удержания оборонительного рубежа западнее Дона от Клетской до Нижней Калиновки?

– Срочно готовим контрудар силами формируемых первой и четвертой танковых армий, - доложил Василевский.

– Категорически воспрещаю под вашу ответственность отход с указанного оборонительного рубежа, - завершил разговор Сталин.

* * *

...В новой Ставке в Виннице Гитлер срочно собрал совещание. В ярости фюрер бранил своих генералов.

– Красная Армия разбита. У нее нет резервов. Русские вооруженные силы - колосс на глиняных ногах, - переходил на истеричный крик Гитлер.
– Они плохо вооружены и не имеют вождей, - потрясал он сводками абвера и люфтваффе.

– Но, мой фюрер, - осмелился возразить Йодль, - Сталинград - символ большевизма, русские, очевидно, проявят при его обороне присущий им фанатизм.
– Взглянув в лицо примолкнувшего Гитлера, он закончил: - Участь Кавказа теперь решается здесь.

Йодль предложил срочно передать 4-ю танковую армию из группы армий "А" в группу армий "Б". Гитлер неохотно согласился.

* * *

...Гордов и Василевский понимали - для совместного контрудара двух танковых армий крайне необходимы хотя бы два дня. Тогда будет не только сложение равнодействующих сил, но и их умножение, где сумма многих величин - военных, технических, моральных - обретала бы новое качество.

Однако в их календаре такой возможности не оставалось. Танковый клин Паулюса, плотно прикрытый с воздуха армадой в тысячу самолетов, в эти самые два дня мог полностью окружить 62-ю армию и нанести смертельный удар по Сталинграду.

В предутреннем мареве донских туманов с полевого командного пункта командующий 1-й танковой армией Москаленко наблюдал рывок своих танков. Они двигались по проселочным дорогам, нескошеным полям пшеницы и перелескам, бросив вызов бронетанковым колоннам Паулюса. Навстречу нашим танкам в пикирующем полете шло несчетное число "юнкерсов".

Наши танки тоже не были в одиночестве, имели отлаженную систему взаимодействия с артиллерией разного калибра.

Гитлеровские танкисты прятались в люки, нехотя сворачивали с большака на проселок, избитый рытвинами и оврагами, мешавшими их обзору и прицельной стрельбе.

Гордов бросал в топку разгоравшегося сражения стрелковые части 62-й и 64-й армий. Спустя два дня сюда, в большую излучину Дона, ставшую из жизненного мертвым пространством, была брошена и 4-я танковая армия Крючковского.

Наши танковые армии не сумели опрокинуть врага. Но дерзостью и отвагой сбили наступательный ход Паулюса, а к середине августа принудили его перейти к обороне.

* * *

Вместе с Николаем Ивановичем Светов был зачислен в 10-ю дивизию НКВД, сформированную в основном из пограничников и чекистов. А 282-й полк, куда взял приглянувшихся ему новобранцев батальонный комиссар А М. Карпов, целиком состоял из пограничников. Сам Карпов в начале войны был военкомом пограничного отряда, в его благодушном нраве скрывались отвага и решимость. В полной мере эти качества проявились 27 августа, когда произошел первый в жизни Светова бои с врагом, который разрешил мучавшие его сомнения, познал ли он себя. В этот день он усвоил навею жизнь ту истину, что подвиг порождается не честолюбием и стечением обстоятельств, а его убеждениями.