Люди в красноармейских шинелях молча, не спрашивая разрешения, вскакивали на подножки автомашины Световых, облепили ее капот и багажник.

Светов-старший с болью смотрел на этих измученных людей, и мысли, как потревоженный рой, бередили душу. "Где командиры этих военнослужащих? Почему никто не формирует из них боевые подразделения, не поворачивает назад, к фронту, лицом к врагу?" - с горечью думал Светов, человек дисциплины и долга, имевший моральное право на подобные суждения.

Отправив свою семью за околицу, на хутора, он и его товарищи по району возвращались в станицу, в истребительные батальоны, коммунистические отряды, в подполье, к новой, непривычной и смертельно опасной работе. Так велела им партия.

Светов-старший тогда еще не знал, что нашими войсками оставлен Ростов...

* * *

...Спустя три дня, 28 июля, Сталин как Нарком Обороны подписал приказ номер 227, смысл которого прост и ясен - ни шагу назад. Отступать дальше значит загубить себя и нашу Родину.

Воинам Красной Армии разъяснялась глубина нависшей над страной опасности. Бои идут, подчеркивалось в приказе, в районе Воронежа, на Дону, на юге, у Северного Кавказа. Гитлеровские оккупанты рвутся к Сталинграду, к Волге, хотят любой ценой захватить Кубань, Северный Кавказ с нефтяными и другими богатствами

Приказ обеспечивался жесткими мерами, партийно-политической работой. Он сыграл роль морального кодекса Красной Армии в жестоких кровопролитных боях, способствовал непреклонной воле к победе, побуждал к стойкости и железной дисциплине.

Пробки, созданные на шоссе отступающими войсками, бомбежки, обстрел дороги с воздуха задержали в пути машину Световых. Эвакуированных семей районщиков на хуторе, в условленном месте, не оказалось. С большим трудом отец отыскал председателя колхоза. Тот был занят эвакуацией колхозного скота.

Председатель дал повозку, запряженную быками. Попрощавшись с отцом, находясь еще в нервном оцепенении от предстоящей разлуки, семья бросила вещи на телегу.

Сразу нашлись попутчики. Красноармеец, раненный в руку, усмотрел в повозке что-то вроде медсанбата, сбросил туда свои пожитки.

Световы были рады неожиданному союзу. Вскоре они смогли убедиться в том, что крестьянское происхождение Николая Ивановича (так попутчик представился Световым) дает ему солидную фору над их интеллигентским сословием.

Быки, как явствовало из их поведения, были страшно голодны. Они отчаянно бросались с дороги в кукурузное поле, опасно выворачивали дышло. У Александра явно не хватало профессиональных данных для укрощения голодных животных, и он с облегчением уступил попутчику свой пост. Колеса брички начали вращаться с удвоенной скоростью, и к середине ночи миновали еще два хутора.

На тихую безветренную степь пала глубокая темь. И только там, на горизонте, где остался отец и еще недавно жили Световы, чуть виднелись блуждающие отсветы горящей станицы. И в этой ночной бездне скрип одинокой телеги рождал чувство тоски.

Николай Иванович первым различил на обочине дороги притихший хутор. Александр осторожно постучав в окно ближней к дороге хаты, В проеме открытой двери показалась моложавая, лет тридцати, энергичная казачка, решительно спросила:

– Кто такие?

– Свои, - упредил пояснения других Николай Иванович.

– Вижу, не немцы. Зачем сюда всем кагалом?
– продолжала казачка, постепенно смягчаясь голосом. Пустынная со сна стертость ее лица сменялась просветлением, под лунным светом проступали выразительные глаза и влажные губы.

Было ясно, что Световы при помощи красноармейца Николая Ивановича получат-таки надежный ночлег.

– Заходите, - наконец миролюбиво сказала казачка и танцующей походкой, легко ступая, направилась в комнату, где было аккуратно и одиноко.

Вдруг молодуха проявила нездоровый интерес к раненой руке красноармейца.

– Не дуришь?
– с подозрительностью тряхнула она руку в бинте.

От проведенного "следственного эксперимента" солдат сначала присел, затем заорал благим матом:

– Языком мели, рукам воли не давай, контра!
– с зубовным скрежетом процедил красноармеец.

Ксении, как назвалась хозяйка, стало жаль раненого солдата. Ее глаза увлажнились и засветились добром Николай Иванович вдруг совсем по-новому всмотрелся в нее, ощущая то чувство к женщине, которое покинуло его с тех пор, как отходил с тяжелыми боями от западной границы, выходил из окружения под Киевом, получил пулю под Москвой и осколок под Харьковом. Это третье ранение - под Изюмом слепой разлетной силой достал его осколок бомбы.