Май 1837 года

Одним весенним солнечным утром отец Александр пожаловался жене на слабость и общее недомогание. Сказал, что чувствует себя совершенно разбитым. Словно не спал всю ночь, хотя спал как убитый.

Плотный завтрак из овсяной каши и двух кусков омлета придал ему сил, и вскоре он уже забыл об усталости. Близился час утренней службы. Хозяин отдал приказ кучеру запрягать коней, собирать повозку и отправляться в церковь. Он пообещал жене вернуться домой засветло.

Как всегда, он провел целый день на службе. После заутрени долго общался с паствой. Потом крестил, женил и занимался повседневной работой обычного священнослужителя. И только под вечер вернулся домой. Устал вдвое больше обычного и буквально валился с ног. Ужинать не стал, а сразу лег спать.

На следующее утро отец Александр чувствовал себя еще хуже, чем вчера. Он совсем не выспался, о чем сообщил жене.

– Не может быть, – Катерина развела руками. – Ты же спал всю ночь… Вчера лег рано. Что с тобой? – она потрогала его лоб. – Ты не болен случаем?

– Нет, – он замотал головой. – Здоров. Но жутко не выспался. И чувствую себя дико уставшим. Словно всю ночь мешки таскал.

– Очень странно. Вчера ты тоже не выспался. Хм, кто знает, что ты делаешь по ночам? Может, ходишь во сне.

– Хочешь сказать, я лунатик?

– Не знаю. Но человек не может чувствовать себя таким уставшим после ночи сна. Иди на службу. Возвращайся пораньше. И ложись пораньше. Я буду рядом. А вечером позову Прасковью. И строго-настрого накажу ей не спать всю ночь и смотреть за тобой.

– Она сядет вон там, – Катерина показала на кресло у окна. «А толстуха права», – подумал ее муж, а вслух сказал:

– Хорошо, дорогая.

Это был трудный день для петербургского клирика. К обеду он почувствовал себя совсем утомленным и едва держался на ногах. Кое-как дошел до приходской кухни, небольшой деревянной постройки на заднем дворе церкви. Хотел поесть, но от усталости пропал аппетит, и его стошнило прямо на бочку с медовухой. Следующие полчаса он провел в уборной, где безуспешно пытался бороться с расстройством желудка. После он поехал домой.

Впервые за двадцать лет своей службы в церкви Симона Кананита отец Александр покинул храм до наступления вечерни. На двери он оставил табличку с надписью: «Приход закрыт».

– Проклятье какое-то! От усталости я не могу ходить. Такое ощущение, что я не спал неделю! К тому же меня беспокоит желудок.

– Ложись, – терпеливо сказала Катерина, доставая из сундука, обитого ситцем, сверток с измельченным древесным углем. Отсыпала немного в кружку, развела водой.

– Вот, выпей и поспи. Это поможет.

Он снова лег очень рано и почти сразу уснул. Спал мертвецким сном, и ему ничего не снилось.

Проснулся с рассветом. Рука его нащупала плечо супруги. Широкое, мясистое. Он услышал ее сиплое похрапывание. «Чертова толстуха не умеет тихо спать», – подумал он и посмотрел на служанку.

Он увидел ее спящей в кресле, повернутом к нему спиной. Голова Прасковьи была наклонена набок и положена на плечо.

Чувствовал он себя ужасно. Ему казалось, что после вчерашнего хуже чувствовать себя уже невозможно. Но, поднявшись с кровати, он понял, как ошибался. Ему не терпелось разбудить служанку и расспросить ее о том, что она видела ночью.

– Прасковья? – он стал приближаться к ней, медленно и осторожно. На полпути вдруг обнаружил, что вляпался во что-то мокрое. Посмотрел вниз и увидел красный ручеек. Прошлепал по нему до лужи крови, скопившейся под креслом.

– Что за черт?

Священник еле выдохнул. Здесь, в своем доме, за закрытыми дверями, с охраной и слугами, вместо привычной защищенности он впервые почувствовал страх. Голос выдавал его с потрохами, хотя внешне он по-прежнему старался держаться хозяином положения.

– Ты слышишь меня? – он повернул кресло к себе и заглянул в лицо служанки. – Пора уже…

Она смотрела в окно широко раскрытыми глазами. Бледная, со сложенными на животе руками. Ее платье все было в крови, ее рот был открыт, по уголкам его стекали красные струйки, взгляд застыл в одной точке. Дрожащие покусанные губы безостановочно шептали беззвучные слова. Служитель наклонился и увидел огрызок языка, шевелящийся внутри ее заполненного кровью горла. От увиденного ему стало плохо. Он почувствовал резкую тошноту и согнулся пополам. Неожиданно рука несчастной дернулась, разжалась ладонь, и на пол упала вторая половина отрезанного языка.