Роскошное поместье Бьякко встретило меня (как и полагается) комфортом на высочайшем уровне. Я сняла все тяжелые драгоценности, скинула платье и опустилась в ванну с розовой водой, лениво прикрывая глаза.

Моя верная Вейн, тем временем, зачитывала список вещей, которые отправятся со мной на этот чёртов отбор.

– Вейн! – пропела я, прерывая её. – Увеличь количество платьев и драгоценностей вдвое.

Она запнулась и посмотрела на меня удивлённо:

– Но, госпожа… У вас ведь не будет времени всех их носить.

– Какая разница? Вещей много не бывает, – лукаво хмыкнула я, потянувшись, – к тому же, если я не устрою небольшую демонстрацию силы, заставив всех лакеев дворца таскать мои вещи… Будет та-ак скучно.

– Госпожа… – в голосе моей боевой подруги послышались укоризненные нотки. Ох, она слишком строга со мной!

Вейн покачала головой, тихо сетуя на мой несносный нрав, но, всё же добавила в список ещё больше платьев.

– Ещё я хочу тот веер. О, и эти туфли! Не забудь упаковать пеньюар…

На последних словах горничная замерла и уставилась на меня с нарастающим шоком, а после густо покраснела:

– Вы! Неужели вы на самом деле решили соблазнить принца?

– Что? – поморщилась я. – Само собой – нет. Это на всякий случай, если понадобится быть во всеоружии и… Смутить кое-кого до смерти.

Ох, не пытайтесь вникнуть в таинство моих великих планов. В конце концов – чаще всего это чистой воды импровизация.

Вейн тяжело вздохнула, подозрительно поглядывая на меня, а потом, вдруг с сожалением уточнила:

– Вам правда совсем не грустно, госпожа? Ведь, принц, он…

Я махнула рукой, призывая её не продолжать.

– Разве я грущу? – изящно пожала плечами и выдала самую яркую свою улыбку. – Мы никогда с ним друг друга не любили. Весьма иронично, что именно я буду присутствовать при его женитьбе.

На самом деле, немного зависть гложет. Я надеялась, что успею выскочить замуж быстрее, чем этот нудный засранец, но увы-увы.

Остаётся лишь основательно подпортить ему нервы во имя мести.

В конце концов – есть за что.

Я вылезла из воды, обтерлась пушистым полотенцем и лишь на краткий миг задумалась. Так… Странно будет возвращаться в этот дворец заново.

«Ничего, Эвелин. Мы всё сделаем, как надо. Просто развлечёмся от души» – успокоила я себя, обольстительно улыбнувшись отражению в зеркале.

***

День отбора – великий день для всех. В империи Тирид традиция отборов невест (или женихов) пошла ещё от божественного провидения, как любят говаривать в народе.

Простому люду всегда нравилось следить за новостями отборов, хотя проводились они и не слишком часто (примерно раз в сто лет). О таких отборах затем слагались легенды, сказки и истории, полные удивительной любви.

Стоит ли говорить, что знать Тирида также обожала это мероприятие? Помимо внешнего романтического лоска, под прикрытием отборов происходили серьёзные политические столкновения. Шептались о том, что порой страшные преступления скрывались на подобных игрищах знати.

Отбор для третьего принца и вовсе успел обрасти многочисленными слухами до его начала. Ведь, изначально поговаривали о том, что заграничных невест созывали для второго сына императора, но что-то пошло не так…

Теперь второй принц империи Тирид женат и настала очередь третьего венценосного отпрыска.

В этот день дворец был полон суматохи, а простой люд собрался у золотых врат, дабы лично наблюдать прибытие всех двенадцати избранниц отбора.

К устроению отборов всегда подходили с безукоризненной ответственность и, хотя злые языки шептались, будто всё предопределено заранее, в реальной истории данного мероприятия случалось довольно много неучтённых влюблённостей.

Но, в любом случае – участницы были благородны, красивы, умны и талантливы. Отбор для них не только шанс понравиться принцу, но и возможность удачного замужества в случае проигрыша.

В назначенный час гигантские ворота распахнулись, в ожидании прекрасных избранниц. Одной из первых ко дворцу подъехала золоченая карета маркиза Бьякко, с их фамильным гербом – фениксом.

Лакей почтительно приблизился и открыл двери, подавая руку капризной красавице. Толпа зашепталась громче. Хотя о дурном нраве маркизы ходили легенды, яркое золото её длинных локонов, убранных в замысловатую причёску, перебивало даже роскошь кареты.

Эвелин Бьякко повернулась к толпе и расслабленно махнула веером, а потом начала отдавать приказы насчёт того, как разместить её багаж.