«Сама невинность» – закатываю я глаза.

Но обзор на графиню мне закрывают почти сразу же.

– Чёрт тебя побери, Бьякко, признайся: ты специально устроила это представление у ворот?

Эти алые вьющиеся кудри и сверкающие ядовитой зеленью глаза… Знакомьтесь: Джана Бронри, маркиза.

Она стояла напротив меня, опасно подбоченившись, а остальные пребывали в немом шоке от слишком откровенных выражений Джаны. Ну-ну, дамы, не переживайте – эта светская львица притворится на публике ласковым котёнком без особого труда.

– Леди Бронри, какая встреча. Спешу вас разочаровать: я не виновата. Эти слуги слишком медленно распаковывали мой бесценный багаж, – я добавила побольше грусти в голос, зная, что остальные уже наблюдают за представлением и греют уши.

– Вот как? – язвительная недоверчивость в голосе Джаны могла оскорбить кого угодно, только не меня. – Какая безвкусица – хвастаться деньгами, леди Бьякко.

– Разве? – я округлила глаза. – По мне так это естественно, хвастаться своими сильными сторонами. Например: красотой, – я демонстративно посмотрела на себя в зеркало, – ах, но вам не понять, леди Бронри.

Когда она так яростно сверкает глазами, больше похожа на рассерженную тигрицу. Обожаю пикировки с нею, это всегда интересно.

– Леди Бронри права, вы… Это так низко, заставлять всех нас ждать, – тоненький мелодичный голос вклинился в наш разговор. Мирта сделала отчаянную (и глупую) попытку вторгнуться в нашу мирную беседу.

Итак, ей, как всегда, не хватает такта. Будучи ниже нас по положению, она вмешивается так, будто мы уже были друг другу официально представлены.

А ведь это потенциальная невеста третьего принца. Забавно.

– Можете отправить письмо с претензиями моему отцу, ведь это он пожелал снарядить несколько карет для любимой дочери, – усмехнулась я, вызывающе щёлкнув веером.

Мирта прикусила губу. Даже она понимала, что это чистой воды издёвка и писать маркизу – самоубийственная затея.

Графиня отвернулась и её тут же окружили подруги. В мою сторону посыпались осуждающие взгляды, но я и не подумала реагировать, просто мирно продолжила попивать чудесный, ароматный чай.

М-м-м, одно удовольствие, честно…

Джана презрительно фыркнула и села рядом с герцогиней, скрестив руки на высокой груди. Интересно, она создаст с ней альянс против меня? Было бы крайне увлекательно.

В любом случае – все присутствующие леди ожидали прибытия главного «приза» отбора. А именно – принца. Ну, и распорядителей заодно.

Впрочем, те не заставили себя ждать. В окружении слуг, к нам зашли главные действующие лица.

– Рада приветствовать вас на сто двадцать шестом отборе империи Тирид, – гордо возвестила женщина в преклонном возрасте, – моё имя – Хильда Дебуа и я являюсь свахой и распорядительницей отбора.

Ох, я прекрасно о ней слышала. Дебуа – знатный герцогский род. Как и у нас, у них очень прочные связи с императорской семьей.

– Следить за прохождением отбора будет Его Высочество, Гидеон Домаанский, а также мой племянник.

Ну, надо же и Трей Дебуа здесь?

– Но конечное решение, конечно же, за Его Высочеством, – веско заметила герцогиня и продолжила, – отбор будет длиться чуть больше месяца. Вы обязаны проходить испытания отбора без пререканий. К тому же, ваше поведение вне конкурсов также будет учитываться.

Не смотри так на меня, старая леди, я невинная овечка в логове змей.

– Думаю, всем вам не терпится познакомиться с принцем. Он скажет вам пару слов, а обстоятельно поговорить вы сможете сегодня на вечернем балу, – улыбнулась женщина, а леди оживлённо зашептались.

Двери открылись и, наконец, запустили внутрь виновника торжества.

Гидеон Домаанский. «Домаанский» – титул, который присваивается всем принцам, кроме наследного. Домаанск – это обширные территории, принадлежащие лично императорской семье.

Я оглядываю его с привычной насмешкой, хотя, стоит сказать – что с нашей последней встречи он и впрямь возмужал.

Гидеону недавно исполнился двадцать один год. Высокий, атлетично сложенный, с вьющимися волосами, красными, как кровь. Эти кудри почти достигали его плеч. У Гидеона были немного островатые черты лица и слишком бледная (по меркам Тирида) кожа. Он был обладателем дымчато-серых, непроницаемых глаз, что только добавляло ему серьёзности.

Из-за его спины выглянул зеленоглазый паршивец – юный герцог Дебуа.