Я знаю, что творится в прекрасной головке Мирты. Она – принцесса из сказочного замка. И тут принц слезает с белого коня и говорит ей: послушай, дорогая, я не могу избавиться от всех твоих обидчиц разом.

Правда в том, что принц чертовски сильно зависим от «правил» и «общественного мнения». Он бы с радостью выкинул меня в первых рядах, да вот неувязочка – я дочь маркиза. А учитывая нашу с ним непростую историю… Он не имеет права показывать неучтивость к роду Бьякко на людях.

Более того – я обязана продержаться в этом отборе как можно дольше. Ради своей же драгоценной репутации.

Хм, принца всё нет, да нет… Уверена: этим он пытается немного показать характер. У него получается, леди рядом со мной уже начали нервно перешептываться. Да, такой позор для них, если он не придёт…

Но, я слишком хорошо знаю (к сожалению) характер Гидеона. Он непременно явится, с таким же невозмутимым видом, как и всегда.

Не прийти он мог только на…

Я останавливаю саму себя, сжимаю пальцы в кулаки до боли, а после сразу восстанавливаю самообладание. Не стоит думать о прошедшем. Я уже переросла эти детские, пустые обиды.

– Гидеон Домаанский, третий принц империи Тирид! – громко возвестил церемониймейстер.

Вот теперь девушки все дружно подобрались, принимая профессионально-соблазнительный вид. Да и я постаралась, всё же, играем на публику.

Музыка стихла. Распорядительница отбора улыбнулась и вышла вперёд, произнося ритуальную фразу:

– Восславим Тирид, императорскую семью и отбор, благословленный высшими силами!

После, герцогиня произнесла имена избранниц, которые поклонились сначала императору, а потом и ей. На этом официальная часть завершалась и начиналось самое интересное (с точки зрения публики). Принц должен был выбрать леди для первого танца.

Я поймала на себе его раздражённый взгляд и широко улыбнулась, заранее предвкушая веселье.

Каковы на вкус едкие взгляды, прожигающие мою спину? Они немного горчат на кончике языка. Именно поэтому я улыбаюсь все шире, так хищно, чтобы они ослепли от белизны этой улыбки.

Гидеон закатывает глаза едва уловимо и целенаправленно идёт ко мне. О? Даже так? С одной стороны, это правильное решение, с учётом нашей с ним «ситуации». Но, с другой… Не думала, что у него хватит сил смириться с этим.

– Окажите мне честь и подарите первый танец, леди Бьякко.

По идее, это должен быть вопрос, но в его голосе слышатся лишь усталость и неудовольствие. Я же ослепительно улыбаюсь в ответ:

– Конечно, мой принц.

А затем ловлю на себе горестный взгляд Мирты и аккуратно держусь за его ладонь, пока мы не занимаем танцевальную позицию.

Это неспешный, практически деловой танец, предназначенный для долгих бесед. Впрочем, между мной и Гидеоном просто молнии летают.

– Прекрасно выглядите, леди Бьякко. Вам пришлось разорить несколько магазинов ради этого? – ядовито спросил принц.

– Что вы, Ваше Высочество, всего лишь лично ограбить несколько честных торговцев, – усмехнулась я, а после мило осведомилась, – а ваша возлюбленная не станет ревновать?

Его хватка стала более жёсткой:

– Моя возлюбленная – искренняя и добродетельная девушка.

… Однако, о ревности ты ничего не сказал, Гидеон. Значит, выводы я сделаю самостоятельно.

– Как я за вас рада… – легенько зевнула, а потом от души наступила ему на ногу. Он лишь слегка сбился с темпа, но лицо… Ох, лицо третьего принца потрясающе исказилось.

– Чёрт бы тебя побрал, Эвелин! Ты нарочно, – сорвалось со сжатых губ яростное шипение.

Я изящно повела плечами, отвечая ему игривой усмешкой:

– Что? Конечно, нет! Я бы не посмела…

Это звучит «почти» достоверно, хотя, Гидеон, само собой, мне не поверил.

– Вот как… – нотки его голоса полыхнули мстительной опасностью, а потом он круто развернул меня и… Сменил партнершу?

Ого, он посмел поменять избранницу прямо посреди танца! И, главное, выбрал на этот раз леди Бронри. Я едва не прыснула со смеху.

Нет, по идее, это должно быть оскорбительным действом, но… Я спокойно отошла в банкетную зону и приняла бокал вина от проходящего мимо официанта.

Я отношусь к таким представлениям не более серьёзно, чем к занятной игре. Хотя, мне, безусловно, больше по нраву наблюдать. Вон, например, Мирта – до ужаса ревнует. Кто-то из избранниц волнуется, что их не пригласят, а другие… Другие просто стараются выглядеть как можно более привлекательно для будущих кавалеров.

И это верная позиция. Шансов победить в отборе, на самом деле, довольно мало (а у некоторых их и вовсе нет). Так что, девушки заранее готовят себе благодатную почву для выигрышного замужества. Ну, что за умницы.