Адриан Центрийский, блистательный брат Дейи, стоял прямо передо мной во всей своей красе. У него были светлые, короткие волосы с золотистым отливом и искрящиеся голубые глаза. Когда Адриан улыбался, на его скулах появлялись очаровательные ямочки.

Высокий, игривый и вежливый – он давно стал предметом воздыхания многих девушек. Но повезло именно мне.

– Конечно, почтеннейший герцог, – поддразнивающим тоном потянула я, протягивая ему ладонь.

Танец был более энергичным, но танцевать с Адрианом – сущее удовольствие.

– Как ты? – с лёгким беспокойством спросил он, когда самая активная часть была пройдена.

– Ну, ты же знаешь… В порядке, – смеюсь я немного неловко.

Адриан ласково проводит большим пальцем по моему запястью:

– А если честно?

И я одними губами отвечаю:

– Гидеон меня бесит.

Светловолосый наследник герцога улыбнулся шире и тихо выдохнул:

– Нам стоило поспешить с помолвкой, Эви. Эта ситуация…

На его лице промелькнула болезненная мина, а я вздохнула. Да, конечно, стоило, но что же теперь поделаешь? Мы преступно опоздали.

Мой отец не особо жалует Центрийских и потому я собиралась медленно подготовить его к этой новости, но… Случился скандал со вторым принцем, а сразу после него – оперативно объявили отбор для третьего сына императора.

Обстоятельства просто сыграли против нас. Я знала, как тяжело это осознавать Адриану, но улыбнулась показательно беспечно:

– Не беда! Знаешь, возможно, мне полезно вернуться во дворец. Вспомнить прошлое и отпустить его с добрыми намерениями, или как там любят говорить…

Адриан слегка поджал губы:

– Да, полагаю, ты права. Но будь осторожна с Его Высочеством. Как только весь этот фарс закончится – я женюсь на тебе.

В тот момент мне хотелось импульсивно поцеловать его, раствориться в тёплых объятиях. Адриан красиво ухаживал, был мил и обходителен – но никогда не переступал черту в наших отношениях. Он был идеальным партнёром для замужества и даже подходил мне по статусу.

Но, что важнее… Между нами были чувства взаимной симпатии. Это то, чего я хотела сильнее всего и получила в лице Адриана. Жаль, но нежданное испытание в виде отбора придётся как-то преодолеть.

– Тогда: пожелай мне удачи, – нежно улыбнулась я, внутренне сетуя на то, что танец уже заканчивался. Я бы хотела танцевать с ним и все последующие, но не могла.

Это вызвало бы лишние пересуды и новые скандальные ситуации. В империи были довольно строгие правила насчет незамужних дам. Если кавалер не является родственником, или же женихом – нельзя танцевать с ним на балу более одного раза.

Несколько танцев подряд, например, будет восприниматься как официальное признание в том, что вы любовники.

Адриан коснулся губами тыльной стороны моей ладони и вежливо отошёл. Я же собралась было вернуться к сторонним наблюдениям, вот только далее ничего интересного не происходило.

Третий принц отвёл Мирту к подругам, коротко перекинулся с невестами стандартными фразами, а потом и вовсе покинул бал (видимо, с чувством выполненного долга). Ох, как минимум восемь оставшихся девушек проклянут его за столь презренный жест…Я заметила, что дружок Гидеона – герцог Дебуа, остался и продолжил активно приглашать незамужних леди.

С усмешкой покачала головой и также предпочла незаметно уйти. Путь был отработан – сначала в дамскую комнату, потом дальше по коридору, вглубь дворца. Немного поплутала там, пока не встретила милую служанку, которая и отвела меня в подготовленные покои.

Как я уже упоминала: империя Тирид не скупилась на роскошь. Мои покои состояли из четырех обширных помещений. Я отказалась от помощи служанок и расслабленно устроилась в кресле, аккуратно снимая все драгоценности. Острое чувство одиночества затопило сознание, да так сильно, что я невольно сжала зубы.

В голову лезли самые разные мысли и почти все – горькие на вкус.

Внушительный дворец императора напоминал о прошлом слишком сильно. Я словно вновь семилетняя девочка, что отчаянно цепляется за подол роскошного платья бабушки, с любопытством разглядывая всё вокруг.

«Какая невесёлая ностальгия» – хмыкнула я, распуская сложную причёску. Сейчас стоило побыстрее лечь спать.

Завтра отбор подкинет первый, хм… Конкурс? Да, пожалуй, конкурс.

Я нырнула под одеяло, едва избавилась от платья.