Возвращаясь к кровати, в руках она сжимала горсть конфет. Мелинда помнила, как Анна запрещала ему прикасаться к ним. Мел высыпала целую горку сладостей рядом с ним, глаза Эрика округлились от неожиданности, и он, недолго думая, принялся за первую. С уже набитым ртом он произнес еле различимые слова благодарности.

Мел ждала, когда он расправится с конфетой, прежде чем спросить:

– Что же тебя привело в столь поздний час ко мне?

Мальчик молча смотрел на нее, не спеша отвечать. У девушки было ощущение, что он принимал решение, сказать правду или соврать. Но Мел, скорее всего, распознала бы фальшь.

– Мне приснился плохой сон, и больше заснуть я не смог.

Он опустил глаза и начал разворачивать следующую конфету.

– Мне тоже не спалось.

Она сняла халат и в пижаме забралась на кровать с ногами, не отрывая взгляд от полуночного гостя.

– Расскажи мне, как давно ты занимаешься верховой ездой?

– Да сколько себя помню! Я люблю очень лошадей. Они мои друзья, - трогательно признался он.

– Катарина тоже была для тебя другом?
– Мел и сама не заметила, как выпалила это.

– Нет, - Эрик начал разворачивать следующую конфету. – Она была очень странная. И мама не одобряла нашего общения, боялась, что я стану таким же.

– Но ведь и со мной тоже она запретила разговаривать.

– Ты не такая, как она!
– с горячностью проговорил он.

– Это как? Какой же была она?

– Скучной. Она мало разговаривала, часто не выходила из своей комнаты. Мама говорила, это от того, что она плохо себя вела и постоянно была наказана. Знаешь, а ведь у тебя почти такое же лицо,как и у нее!
– вдруг переключился он.

– Что же с ней случилось?

– Она заболела, и я ее долго не видел, а к ней в комнату мне входить было не велено. Но я и сам не хотел.

Наступила тишина. Мел не знала, стоит ли сейчас спрашивать об остальном: ведь его детская непосредственность могла сыграть ей на руку.

– Может, ты когда-нибудь покажешь мне, где находилась ее комната?

– Она, наверное, закрыта. Я слышал, как отец приказал строго-настрого Френку, чтобы он закрыл комнату на замок. Мне влетит, если узнают, что я там был.

– Но мы никому не скажем!
– Мел заговорщически подмигнула.

– Это будет нашей тайной?

– Именно!

Эрик улыбнулся. И теперь уже более расслабленно развалился в кресле.

– Расскажи, как ты жила там? Это было страшно? Среди других детей. Они так злы и жестоки, как про них рассказывают?

Мелинда знала, что обижаться на мальчика было глупо, ведь все сказанное им только что не было укором или оскорблением.

– Совсем нет. И очень даже весело! Садись рядом, я тебе расскажу.

Он сел рядом на кровать. Мел начала рассказывать про свою жизнь в приюте, про проделки, которые она учиняла, и как часто ее хотели выставить из этого заведения.

В это время проходивший мимо ее спальни Фрэнк услышал детский смех и не мог в это поверить. Он остановился, прислушиваясь к происходящему за этой дверью. Девушка о чем-то увлеченно вещала маленькому хозяину, прерываясь на то, чтобы посмеяться вместе с ним. Фрэнк посмотрел на часы. "И это в три часа ночи!"– подумал он, и лицо старика расплылось в полуулыбке. Он медленной, уставшей походкой пошел к себе в комнату.

Лучи утреннего солнца уже ласкали сквозь прозрачные шторы лица спящих детей.

Они разговаривали почти до утра, и поэтому не сразу услышали громкий стук в дверь. Первой открыла глаза Мел. Она приподнялась на локтях, стряхивая с себя остатки сна и стараясь понять, что вообще происходит. Детская маленькая рука покоилась рядом с ее правой ногой.

Спрыгнув с постели, она пошла открывать очередному похитителю спокойствия. Им оказался Фрэнк. Он стоял на пороге с подносом в руках, лицо его, как всегда, выражало полное безразличие.

– Маленькому хозяину пора к себе.

Оглянувшись, Мел поняла, что полночный гость, еще полностью не проснувшись, поплелся к выходу. Мелинда даже не хотела спрашивать, откуда Фрэнк узнал о нем, она впустила старика к себе.

Когда дверь за ними закрылась, она поставила поднос с завтраком на тумбочку и опять увалилась на кровать.

Открыв глаза, Мел поняла, что солнце переместилось выше и уже не било так по глазам. Сейчас бы Мел не отказалась поваляться в постели и посмотреть телевизор. Она всегда об этом мечтала в приюте. Но, увы, там этого не было предусмотрено. Был общий зал, в котором воспитанницы проводили свое свободное время, и там стоял один небольшой телевизор, из-за которого разгорались жаркие споры, а иногда доходило и до драк. Да и настоятельницы не приветствовали такое времяпрепровождение.