— Неужели Пелтрам тоже разводит рыб?

— Кого он только не разводит! У него все плодятся и размножаются.

Даша с недоверчивым видом накручивала прядь волос на палец. Уж слишком легко Юлька находила ответы на все ее вопросы. Как будто заранее готовилась.

— В жизни не поверю, что вы, серьезные занятые люди, готовы тратить уйму времени и денег, лишь бы какая-нибудь мелкая тварь отложила пару икринок! Да ладно, если бы речь шла об осетровых, а то ведь даже на один бутерброд не хватит. И то не известно, можно ли будет этот бутерброд есть.

Паэгле рассмеялась.

— Значит, у тебя никогда не было хобби. Такого, настоящего, за которое и украсть, и убить — ничего не жалко...

— Убить? — Даша подняла глаза. — Нет, такого не было. Меня пытались убить, я — нет.

— Тогда тебе не понять. Настоящий коллекционер готов годами голодать, лишь бы стать обладателем какой-нибудь марки или картины, которая в принципе ничего не дает, кроме возможности ее созерцать.

— Так то картина, ее хоть продать можно.

— Поверь, приобретают не для того, чтобы продавать. Разведение животных, не важно кого — кошек, собак, попугаев или рыб, — это как сотрудничество с самой природой. Это божественный процесс, в нем и радость рождения новой жизни, и гордость за успехи своих питомцев. Спроси у кого хочешь — ни одна купленная рыба не кажется такой красивой, как та, которую вывел ты.

— Ну, допустим, рыбы и сами справляются со своими обязанностями...

— Вот здесь ты ошибаешься. Ты, например, хорошо представляешь себе гуппи?

— Конечно. — Даша была горда продемонстрировать свой образовательный уровень. — Такая красивая разноцветная рыбка. С хвостиком.

— С хвостиком! — Юлька усмехнулась. — Так вот, если твою разноцветную красавицу предоставить самой себе, то через несколько поколений она превратится снова в Золушку — в серенькую, довольно невзрачную рыбку. Все, что ты видишь в современных аквариумах, — это труд десятков, сотен селекционеров. И так практически во всем. Да на селекционировании держится все мировое сельское хозяйство.

— Значит, я правильно понимаю: разведение братьев наших меньших — это и удовольствие, и заработок?

— Правильно понимаешь. Просто для кого-то это больше удовольствие, а для кого-то — больше заработок.

— А как же Юркевич? — спросила Даша.

— В каком смысле? — Юлька не сразу переключилась с одной темы на другую.

— Юркевич-то беременна, а от кого — не знает.

— Рыжая, поверь, это не тема для обсуждения. — Паэгле не могла скрыть раздражения, — Пусть они сами с этим разбираются.

— Но ведь Алексей пропал, — попыталась удержать ее Даша.

— Я-то здесь при чем? Сколько людей в Москве пропадает, и что, во всем я виновата?

— Но исчез он после того, как я отдала ему визитку Пелтрама.

— Ты отдала! — Юлька всплеснула руками. — Заметь — ты. А почему претензии ко мне? И с какой стати ты отдала ему именно эту визитку? Там же черным по белому написано «гинеколог».

В голове у Даши была такая пустота, что даже эхо раздавалось.

— Ладно, — Юлька махнула рукой, — вставай, приводи себя в порядок, будем завтракать. Выпьешь свой чудовищный кофе. — Паэгле засмеялась. — Вставай, вставай, а я пока немного поработаю.

— Алло, Даш, это ты?

— Я. Раз, два, три...

— Что ты считаешь?

— Ложки. Кофе себе варю.

— Нам надо серьезно поговорить.

— Сколько испорченных дней и ночей начиналось с этой фразы, — вздохнула Даша, заливая в турку воду.

— Как бы на этот раз у тебя не оказалась испорченной жизнь. Скажи, я когда-нибудь помогал тебе просто так, из любви и сострадания?

Даша помотала головой.

— Нет. Ты совершенно чист перед законом, ты мне даже руки не подал без разрешения свыше.

— Насчет руки ты, конечно, хватила, но... Даша, послушай, впервые в жизни я решил помочь по-товарищески. Ты и представить не можешь, чем для меня это закончилось. Причем слово «закончилось» можешь взять в кавычки, ибо всей этой истории конца-края не видно. На этот раз я с твоей просьбой вляпался в такое... Даже не знаю, как правильно назвать.

— Событие, — попыталась подсказать Даша, которая не слишком-то верила патетическому настрою полковника. По горькому опыту она знала, что перед тем как вынудить ее совершить какое-то признание, он должен хорошенько ее запугать.

— Нет, моя дорогая, вляпался я отнюдь не в событие. А в здоровую кучу...

— Я поняла. Итак, ты вляпался, и что дальше?

— А дальше все очень плохо. Начнем с того, что я нашел бывшую домработницу Паэгле.

— Да ну! — восхитилась Даша. — Ну и связи у тебя.

Слушай, а давай вместе агентство откроем. — Заслышав в трубке рычание, поспешила сменить тему. — Это очень здорово, что ты ее нашел, надеюсь, теперь многое прояснится.

— Не уверен. Она...

Звонок в дверь прозвучал так неожиданно, что ложка в Дашиной руке дрогнула, и сахар рассыпался по всему столу.