— Лорд Золан, я могу представить, насколько силён ваш гнев и велико разочарование в Зараши, но я, как сын главы крупнейшей из политических партий Зараши клянусь в том, что наш новый король не отдавал такого приказа и не знал о том, что задумал его предшественник.

— Новый король? — В такие моменты нужно мыслить хладнокровно и расчётливо, откладывая в сторону знакомства и субъективные суждения. Таковых по отношению к Зараши у меня считай что и не было, но… — Я слушаю, Петрек Фола. Стража, оставьте нас.

— Своих спутников я тоже попрошу удалиться, если вы, Лорд, позволите… — В ответ на эту просьбу мне оставалось лишь кивнуть. Зато стало окончательно ясно, что все спутники Фола лишь декорация, призванная придать миссии веса. — Благодарю.

— Я слушаю вас, Петрек Фола. И надеюсь, что услышанное подтвердит ваши слова, а не заставит меня усомниться в них.

— Я начну с того, что после смерти короля и приходу к власти первого принца началась скоротечная, практически бескровная, но — гражданская война…

Посол всё говорил и говорил, а я нет-нет, да ловил себя на мысли о том, что неплохо было бы приказ о прекращении торговли с Зараши задним числом отозвать. Потому что первый принц, которому подчинялись знакомая нам пара магов-императоров, был убит своим братом, вторым принцем, ровно через три дня после смерти короля и за два — до коронации. Произошло это меньше двух месяцев назад, и почти сразу к Великому Дому отправили группу Петрека Фола, много усилий приложив для того, чтобы они опередили успевшую выдвинуться на целый месяц раньше миссию Бригантии.

Нынешний король Зараши, он же — последний мужчина в королевской династии, войны не желал, и приоритетными для него являлись внутренние, а не внешние проблемы. Но так как его отец уже успел ввести царство в состояние войны, то сразу отбросить предыдущие договорённости бывший принц не мог: слишком велики были бы репутационные потери у правителя, который только-только взошёл на трон, да ещё и устроил перед этим кровавую баню. Вслух о таком никто не скажет, и всё спишут на несчастный случай, но для меня ситуация становилась всё более и более очевидной.

Так или иначе, но до окончания перемирия Малестар Зараши собирался восстановить хорошие отношения с соседями там, где это возможно, а спустя какое-то время заключить с Бригантией индивидуальный мир с, — моя догадка, — массой серьёзных уступок. К чему это приведёт в дальнейшем — большой вопрос, так как я и предположить не мог, что старый король зверолюдей помрёт именно сейчас, и к власти придёт не его идейный наследник — первый принц, а второй, не демонстрировавший сколь-нибудь значимых перспектив. Главное, как интересно получилось — шестого принца первый устранил, а вот до второго не дотянулся. Не смог или не захотел — это вопрос уже к тем, для кого интриги при дворе Зараши словно дом родной.

А ещё сразу вспоминается поговорка про тихий омут и чертей, в них водящихся.

— Что известно о местоположении Ваарона, Секущего Ветра?

— Только то, что он должен был действовать на востоке-северо-востоке совместно с демонами, но насколько она актуальна теперь — сказать сложно.

Совершенно неактуальна, судя по тому, что Сумеречная Искра отметилась на наших югах. При этом даже память Кона оказалась неспособна поведать мне, где сейчас находится Ваарон. Демон-убийца знал только о том, что зверолюда отправили на некое задание, после которого он так же должен был присоединиться к Кону и втроём заняться устранением героев Бригантии. Да-да, во время перемирия, при котором Доу потребовал свести число жертв к минимуму. А какие жертвы будут в том случае, если трое императоров выследят одного и нападут на него же? Минута боя — и застигнутый врасплох маг или мастер меча погибнет, и схватка со столь подавляющим преимуществом не повлияет на окружающих людей, даже если те там будут.

— Что ж, Петрек Фола… — Порой человеку трудно признавать свои ошибки, но меня в этом деле можно считать профессионалом. — Я услышал твои слова, и мой вердикт — переговорам быть. Я готов ознакомиться с теми условиями о мире, что вы приготовили, но полноценное обсуждение начнётся лишь после того, как в Великий Дом прибудет миссия Бригантии. До этого момента вы можете остаться здесь и насладиться нашим гостеприимством.

— Благодарю вас, Лорд Золан, за эти слова. Уверяю вас — Великий Дом никогда не пожалеет о заключении мира с новой империей Зараши.

— Я тоже на это надеюсь…

Покуда это возможно, я буду ратовать за мир. И если окружающие мне в этом помогают, то мне остаётся лишь приложить вдвое больше усилий, чтобы оправдать и свои, и чужие ожидания.

Фактически, однозначно назвать врагом я могу только одно существо. Другого иномирца, вставшего во главе континента демонов — Дариха, с царством которого наши интересы вступили в жёсткую конфронтацию. Не знаю, решит ли он отомстить за смерть ценного подчинённого, или просто забудет о Коне как об отработавшем своё инструменте, но готовиться лучше к худшему.