И снова пространство души, из которого Авалону практически удалось выбраться — как бы ни был силён Марек, но эта территория принадлежала мне, и полностью раскрыть свой потенциал он не мог. Впрочем, теперь, лишив Авалона артефакта, что был на руке, а вместе с ним и способа сбежать, я мог вплотную заняться его душонкой. Течение времени вновь вернулось к наиболее удобному соотношению, а рядом появился образ Марека.

Образ потому, что он сам сейчас сражался с Авалоном, не давая тому и секунды на передышку.

— Ты понимаешь, что должен сделать?

— Понимаю. — Вот только в голове бился один-единственный, актуальный как никогда вопрос. — Как, Марек? Как это произошло?

Демон помолчал недолго, после чего мотнул головой:

— Мы недооценили твоих современников. Магия не переживала упадок — она просто лишилась былого масштаба. — Постепенно схватка начала смещаться в сторону шахматной доски, заставив меня подобраться. — Никто и подумать не мог, что может существовать рвущая само пространство магия. Печальный итог этого заблуждения — смерть Доу и уничтожение моего прибежища.

— Значит, Доу действительно мёртв…

— Да. Тебе показали не иллюзию, Золан. Всё очень серьёзно… и очень плохо.

— А то я не заметил.

Несмотря на отсутствие на то необходимости, я всё-таки размял шею и, перехватив поудобнее сформировавшиеся в руках мечи, ринулся к Авалону с твёрдым намерением его прикончить. Знал ли Марек, какие последствия за собой повлечёт эволюция с привлечением чужой маны в качестве топлива, или полагался на авось? Действительно ли всё разрешится лишь битвой — и никак иначе?

Много вопросов и мало ответов. Но точно известно лишь одно — бездействием я себе не помогу, а значит…

Нужно сражаться. Лишь бы эта битва не стала последней в моей жизни…

Каждый взмах копья заставлял воздух дрожать и искажаться, но прана в этих ударах присутствовала далеко не всегда. Из-за того, что рядовые маги не могли ощутить прану так же, как ману, Ваарон был вынужден всерьез воспринимать каждую атаку Кэла, попусту растрачивая силы и рассредотачивая внимание. Будучи специализирующимся на стихии воздуха императором, Секущий Ветер во всём полагался на свою скорость и непредсказуемость — и сейчас столь узкая направленность впервые за долгое время его подвела.

Противостоящий ему копейщик демонстрировал не только превосходную силу и скорость, но и не гнушался использовать финты и уловки, вынуждая Ваарона сдавать одну позицию за другой. Впрочем, маг и не думал паниковать, выжимая из происходящего максимум возможного. Анализ стиля боя оппонента, поиск уязвимых мест, подготовка поля боя…

Магия была много универсальнее, нежели мастерство меча, и сейчас Ваарон решил вопреки прежним практикам прибегнуть ко всему своему арсеналу. За спиной Кэла то и дело формировались заклинания-ловушки, чего он не замечал из-за полной сосредоточенности на противнике. Самому Ваарону было непросто заниматься двумя делами одновременно, но, к его радости, все промашки и ошибки герой списывал на собственную силу, к которой зверолюд оказался просто не готов.

А раны… Из столкновения двух равных императоров трудно выйти целым и невредимым, и зверолюд это понимал, обменивая свою кровь на шанс одним шагом закончить бой.

Выбросив навстречу копью бурлящий от переизбытка маны снаряд, Ваарон прокрутился в воздухе и, подхваченный стремительным потоком ветра, обрушился на Кэла, сжимая в руках рукояти коротких парных клинков. Их длина не причиняла ему неудобств, так как редкий металл служил всего лишь проводником для маны, и настоящим оружием выступали невидимые полутораметровые лезвия.

Обмен ударами, череда стремительных рывков — и зверолюд, улучив пару спокойных мгновений, недовольно фыркает: ему не удалось как следует реализовать одну из своих козырных карт. Он лишь расколол один из наручей Кэла, да рассёк одежду на его груди, не сумев пробиться сквозь струящуюся по коже копейщика прану.

— Среди магов открылся клуб любителей ближнего боя?

Ваарон, замерев в воздухе и подготавливая следующую череду атак, призванных оттеснить Кэла, ухватился за шанс потянуть время:

— Хочешь записаться?

— Только в качестве сенсея…

Маг раскинул руки в стороны, особым образом шевельнув пальцами — и в десятках мест вокруг Кэла вспыхнули контуры ритуальных кругов, начертанных маной прямо на сгустившемся воздухе. Герой, прежде не демонстрировавший подобной прыти, успел не только оглядеться вокруг, отметив для себя новые источники опасности, но и точным выпадом поразив ближайший, после чего вынужденно развернувшись к перешедшему в нападение Ваарону, который, казалось, не тратил ни мгновения на контроль своих заклинаний, в определённом темпе выстреливающих в Кэла сгустками принадлежащей к разным стихиям маны.