В моей прошлой семье тоже был разлад между двумя ветвями родни, причём возник он по совершенно пустяковому поводу: кто-то что-то не то сказал или не так посмотрел. Причина забылась, а размолвка осталась. Правда, на мне это не отразилось, я оставался всеобщим любимчиком и баловали меня, что там, что там.

– Спасибо! — с чувством произнёс я.

Старики усадили меня между собой. В их компании я снова ощутил семейный уют, было хорошо и не хотелось никуда возвращаться.

Принесли еду, тарелки выстроились передо мной.

– А как же вы? — удивился я.

– Ты кушай. Мы уже пообедали, — ласково сказала бабушка и с умилением посмотрела на меня.

Я вдохнул аромат блюд.

– Божественно!

– Ты ешь давай! Потом нанюхаешься, — улыбнулся дедушка.

Салат, наваристый борщ, стейк из мраморной говядины с гарниром… Еда с невероятной скоростью исчезала в моём желудке. Армия приучила есть быстро, ведь в любую секунду могла последовать команда выйти из-за стола.

Лишь когда принесли кофе и десерт я слегка перевёл дух.

– Мы хотели отпросить тебя на сутки, но даже у дедушки не получилось, — печально произнесла бабушка.

Она повернулась к супругу:

– Надо было всё-таки предложить ему деньги!

– Ты что, мать! Он бы никогда не взял, — удивлённо воскликнул её супруг и повернулся ко мне:

– Я разговаривал с твоим комбатом — полковником Булатовым. Тебе повезло, он хороший офицер. Жаль, не все в армии его величества такие. Он рассказал нам, что ты недавно совершил геройский поступок.

– Геройский — громко сказано, — сказал я максимально безмятежным тоном. — Ничего такого, экстраординарного я не сделал.

Не хотелось волновать дорогих сердцу людей.

– Одобряю! Скромность — украшение настоящего мужчины. И здесь ты весь в Аксаковых, — с гордостью проговорил дедушка.

Я отхлебнул кофе. Он был такой, как я и люблю: крепкий и бодрящий.

Кажется, момент располагает к разговору по душам. Кто знает, возможно, удастся пролить свет на некоторые обстоятельства моего прошлого.

– Скажи, дедушка, почему ты недолюбливаешь Ланских?

– Я этого не говорил, — поджал губы он.

– Дедушка! — с нажимом произнёс я.

– Хорошо! — согласился он. — Ты уже взрослый и прошёл через многое, поэтому я могу говорить с тобой как мужчина с мужчиной. До сих пор корю себя за то, что разрешил дочке выйти замуж за твоего отца. Не понимаю, чего она нашла в нём: вдовце с ребёнком, да ещё и из семьи, которая сама рыла под себя могилу.

Оп-па! А вот этого я не знал: оказывается, мы со старшим братом — от разных матерей. Пока непонятно, играло ли это хоть какую-то роль в моих злоключениях, но информация полезная.

– Любовь, — сказала бабушка. — Маша любила Ланского. К тому же он выглядел так романтично в её глазах: рано потерял супругу, воспитывал сына. Ну и красив собой — этого качества у Ланских не отнять.

– Они всю свою карьеру строили благодаря смазливой внешности! — раздражённо произнёс дедушка. — Больше у них ничего за душой отродясь не было!

– Дедушка, а что такого с Ланскими? — уцепился за его слова я. — Ты сказал, что они сами рыли под себя могилу…

– Не уверен, что тебе стоит это слышать! — покачал головой он.

– Не забывай, хоть они и отказались от меня, я всё равно остался Ланским, — напомнил я.

– К сожалению, ты прав… Всему виной их проклятые амбиции. Ланские всегда пытались громко заявить о себе. Твой прадед по отцовской линии долго носился с прожектом получения из материи маны. Красивая физиономия помогла ему втереться в доверие государыни-императрицы Александры Фёдоровны, злые языки поговаривают, будто он даже стал её фаворитом в известном смысле слова, — усмехнулся дедушка.

Бабушка посмотрела на него с укоризной, но ничего не сказала.

– Прости, дорогая, — оказывается от деда ничего не укрылось. — Это тот случай, когда злые языки говорили правду. Ты, как бывшая фрейлина её величества, сама должна это знать.

– К несчастью, да, — вздохнула бабушка. — Об этом романе ходили даже не слухи — легенды!

– Ну, а император, как всегда, оставался в неведении, — горько произнёс дедушка. — Прожект был безумно дорогой и рискованный, министерство финансов даже не желало о нём слышать — предстояло вложить просто безумные деньги в этот эксперимент, без гарантии результата. Сергей Юльевич Витте — глава кабинета министров — долго пытался отговорить Николая Второго от этого безумства, но… ночная кукушка всегда перекукует дневную.

Бабушка усмехнулась.

– Тебе ли этого не знать, милый.

Он кивнул.

– В общем, бедный Николай Второй поверил в реальность этого проекта. Ведь в случае успеха это открывало бы перед страной огромные перспективы: практически неограниченные запасы маны, важное стратегическое преимущество перед любой иностранной державой. Разумеется, воплощалось всё в обстановке строжайшей секретности: далеко в Сибири построили научно-исследовательский центр, в полном соответствии с тогдашними правилами назвали его неким загадочным Объектом-13. Дальше, думаю, тебе нет нужды рассказывать…