Уверенно встав, Аля улыбнулась своему отражению, примеряя новое платье, которое она накануне получила в качестве главного приза за победу в первом испытании. Радость от подарка стерлась из-за утреннего происшествия, но теперь удалось по достоинству оценить красоту и изящество изумрудно-зеленого платья, напоминавшего сари с вышитым паллу.

На груди золотилось изображение феникса, и Аля ловила себя на мысли, что хочет понравиться вовсе не Королю, а блистать перед Бенну при следующей встрече. Хотя отважный защитник уже видел ее разную – и испуганную в первый день знакомства, и запыхавшуюся в тренировочном костюме, и окровавленную в ночной рубашке. Да и новое подношение велели надевать только на следующее испытание. И все же, расправляя плавные шелковые складки, Аля ощущала приятное томление, предвкушая, что в скором времени вновь к ней постучится в окно один наглый феникс, которому нравилось нарушать дворцовые устои. Тогда бы он и мог рассмотреть ее в запретном для глаз наряде. Они оба с удовольствием преступили бы очередное глупое правило дворцового этикета.

– О, госпожа, к завтраку надо надеть что-нибудь другое, – бесцеремонно вырвала из фантазий вошедшая Зиньям.

– Я знаю, не напоминай, – сухо ответила Аля, почти недовольно добавив: – Стучать надо. Вообще-то.

– Извините, госпожа. Тысяча извинений, – тут же стушевалась служанка, склоняясь в неуместно глубоком реверансе. Она постоянно что-то бормотала, скакала вокруг маленькой обезьянкой, создавая ненужную суету, и с каждым днем все больше раздражала Алю. Первоначальное желание подружиться тускнело и исчезало, как сорванная со столба афиша, размокающая в грязной луже. Теперь эти уловки вызывали только неприязнь. Но, похоже, не все служанки так докучали, если полугарпия Исиф рыдала, когда погибла ее. А, может быть, они вдвоем готовили заговор?

«Может быть, и Исиф. Так, соберись! Ты теперь вместе с Бенну расследуешь это дело!» – сказала себе Аля, неторопливо вплывая в трапезный и рассматривая собравшихся.

Особо выразительно она кивнула Эрин, выдержав неприязненный взгляд алых глаз гарпий. Все еще не покидала уверенность, что стекла в туфлях – дело рук принцессы-заложницы. Но Бенну утверждал, будто у Эрин есть алиби: якобы ее сама Павена видела утром мирно спящей в покоях, а ночью караульные не заметили никого в коридорах. Только и открытие черного портала они тоже проморгали.

Аля не верила в силу своего интеллекта в качестве детектива и тайного шпиона, но природа чужестранки помогла увидеть некоторые вещи под неожиданным углом. К тому же она проводила с дебютантками больше времени, чем Бенну. Хотя предпочла бы не пересекаться лишний раз с подозрительно косящимися на нее конкурентками.

Одна Огвена привычно улыбнулась, и Аля заняла место рядом с подругой, затем опасливо поковыряла кашу с фруктами, представляя, как среди приваренной светлой крупы блеснет толченое стекло. Если ее намеревались убить, то подошли бы и такие средства. Но ничего подобного не обнаружилось. Скорее всего, ее хотели не убить, а вывести из равновесия, заставить сойти с дистанции. Отомстить и сбить спесь – как считала таинственная недоброжелательница.

– Второе испытание – приготовить изысканное блюдо, которое понравится Королю, – отвлек от верениц собственных догадок громкий голос Павены. В морщинистой руке она держала уже знакомый мешочек, с помощью которого определяли, каким окажется следующий бессмысленный конкурс, как в дешевом ток-шоу. Если бы только в конце просто выдавали денежные призы и отправляли по домам…

Расследование, знакомство с Бенну, посиделки с Огвеной – все это отодвигалось на задний план перед настоящей причиной пребывания во дворце. Каждый раз кто-то напоминал, к чему ведут все усилия. К нежеланной свадьбе. Или и того хуже – участи забытой наложницы.

«Отбор… Отбор… Что теперь делать? Стараться? Или испортить блюдо? Да я его и так испорчу, не зная здешних продуктов. Хоть бы меня отпустили! Надо узнать, какие Короли женились только на одной девушке, а других отпускали. Да, надо. Это более древний пласт истории Фрета. Но все говорят, что из дворца нельзя уйти, – рассуждала Аля, а потом в голове пронеслись яркой вспышкой не то мысли, не то беспорядочные ощущения: – Если не удастся вернуться на Землю, надеюсь, я не займу первого места в отборе. И милостивый Король отдаст меня в жены Бенну. Он ведь важное лицо при дворе, верно? Ох! Ну, какое замужество! Да что со мной такое?»

Аля корила себя за эти новые нежданные мысли. Не хотела признаваться себе, что ее не гнетет дворец, да и остров Фрет выглядит приятным живым местом с чистым воздухом и теплым климатом. Если бы только не отбор невест, она бы согласилась жить и в чужом мире. С Бенну!

Эта мысль пронзила стрелой, поражая своей неожиданностью. Аля не верила в любовь с первого взгляда, к тому же она только недавно пережила предательство жениха. Разбитое сердце велело оставаться подозрительной и недоверчивой. Возможно, напрасно?

В тот момент, когда он бросился лечить изрезанные ступни Али, она поняла, как великое различие между Бенну и Денисом, который при малейшей простуде отправлял невесту к родителям, ссылаясь, что ему нельзя заболевать из-за работы. Каждая новая встреча с Бенну дарила не просто приятное самодовольство от легкого флирта, а вызывала иные чувства, более сложные и глубокие.

– Все хорошо. Здесь я возьму первый приз, возьму, – донеслось вдруг нервное бормотание. Аля повернула голову и увидела, как Исиф сжимает кулаки на столешнице, скрывая нервную дрожь, пронзившую пальцы. Съесть несчастной паникерше почти ничего не удалось, плечи ее поникли, содрогаясь ознобом под складками лилового одеяния. Похоже, смерть подруги и фиаско на первом испытании выбили ее из колеи, а рядом не нашлось никого, кто сумел бы поддержать. Але стало жаль девушку, чью победу она невольно похитила.