– Видишь? Ты меня уже понимаешь. Тогда почему ты не захотела стать инженером? Или кем-нибудь другим.

– Жена Короля – это высшее благословение Духа-Хранителя, – после тяжелой паузы объяснила Исиф, точно весь груз веков навалился на ее узкие плечи. – Для моей семьи очень важно, чтобы Дух услышал наши мольбы и очистил магию феникса от следов скверны гарпий.

– Это так тяготит?

– Да. Магия конфликтует. Проблемы смешанных браков, – отчеканила Исиф. – Я сделаю то, что должна. Во имя семьи. Вернее, я хотела сделать. Но ты мне помешала на первом же испытании.

«Боюсь, помешала тебе ответственность перед семьей. Они не здесь, не рядом, но преследуют тебя», – подумала с горечью Аля, радуясь, что ее никогда не давили бременем чувства вины или требованиями соответствовать представлениями об идеальной дочери.

Быть может, ощущай она чуть хуже связь с родителями, не хотелось бы временами разрыдаться от расставания с ними. Некоторые подруги и сокурсницы, судя по отрывочным рассказам, уезжали из дома, как из тюрьмы, тесной клетки. Исиф же передали из одной богатой клетки в другую, еще более роскошную, покрытую золотом и самоцветными. Но все же клетку.

– Тогда я надеюсь, что Король выберет тебя. Если нет другого способа исправить магию, – кивнула Аля и покинула трапезный зал.

Она сознательно решила пообщаться с кем-то помимо Огвены. Бенну дал ей задание выяснить, что на уме у кандидаток, и нежданное ответственное поручение придало сил и уверенности. Пока Исиф выглядела наиболее приятной после Огвены в сравнении с прочими кандидатками, но вряд ли от нее удалось бы получить полезную информацию. Хотя ее родственник, королевский портной, к которому бегала Зиньям во время недавнего нападения, все еще вызывал подозрения.

«Здесь хоть кто-нибудь находится, потому что любит Короля? – с толикой злости и разочарования подумала Аля. – А хотя с чего бы? Его никто не знает, никто не видел. С чего бы им любить Короля иначе как удобный инструмент для решения личных проблем? Для меня – это шанс попасть обратно на Землю. Для Эрин – наказание. Для Огвены – шанс выйти замуж за кого-то другого. Не за Бенну ли? Ладно… Для Исиф, значит, шанс исправить магию».

– Ты бы не рассказывала всем, что не хочешь становиться женой Короля, – шепнула Огвена на ухо, хлопнув по плечу. Аля в задумчивости шла по коридору и подпрыгнула от неожиданности. Но тут же успокоилась, ощутив прикосновение мозолистой руки.

– Почему нет? По-моему, уже все знают. И это закономерно.

– А вдруг он тебе понравится. И выберет тебя. Тогда все скажут, что ты намеренно прикидывалась, – лукаво ухмыльнулась Огвена.

Они шли мимо входа в развороченный после нападения сад, перегороженный деревянными запрещающими знаками. Завалы уже разобрали, во внутреннем дворе трудолюбивыми муравьями в сине-серых робах сновали рабочие, которые даже не смели глядеть в сторону кандидаток. Уже почти ничего не напоминало о кровавой бойне, будто во дворце просто затеяли ремонт.

– Последнее время мне кажется, нет никакой разницы, что я скажу или сделаю: каждая будет думать по-своему, – разочарованно протянула Аля, отстраненно рассматривая с галереи, как разбирают последние обломки и строят новый фонтан. – Да и не хочу я становиться женой Короля в компанию к куче болтливых наложниц. У вас как принято на Фрете?

– Раньше было разрешено многоженство, но семьи девушек выбирали чаще всего женихов-фениксов, даже если девушка была против. К тому же это сильно обижало обычных парней, – рассказала Огвена. – В правление прадеда нынешнего Короля даже случилось восстание: люди, не наделенные магией, требовали равных прав. Поэтому вскоре решили запретить такие браки, когда семьи выбирали жениха только за возможность породниться с фениксом. По любви разрешают, но не для выгоды. Сейчас женихов-то чаще всего выбирают по любви.

– А отбор остался! – воскликнула с искренним возмущением Аля. Дворец с самого начала удивлял столкновением времен: в нем переплетались достижения науки по части благоустроенности и совершенно архаические традиции по части нравов. И гарем с его строгими порядками выглядел искаженным осколком разных эпох, в котором затерялись стрелки часов и даты календарей.

– Традиции, – недоумевающе развела руками Огвена. – Попробуй убедить, что без древнего обряда с отбором невест не нарушится связь Короля с Духом-Хранителем.

– Это ненаучно! У вас же развитое общество, – возмутилась Аля. Она не ожидала, что не найдет безоговорочной поддержки у единственной подруги. Хотя Огвена вовсе не бунтовала против устоев, скорее приспосабливала их под свой нрав, заставляя служить собственным интересам. Но у Али так не выходило. Ее попытка протестовать обернулась победой в первом испытании.

– Да, но страх остаться без покровительства Духа сильнее веры в науку, – сочувственно дрогнули губы Огвены.

– Ну, а если Дух не существует? Он же как… как бог! А его существование – вопрос веры, – не понимала Аля.