– А что такого? – стала оправдываться она. – Первая ночь участников прошла, и с сегодняшнего дня куча красавцев будут окучивать толпу девчонок, ища свою неповторимую, с которой провели ночь. Почему не воспользоваться моментом?

– Лия, - торопливо перебила я её. – Я не осуждаю тебя. Ты вольна это делать, если хочешь.

– Ладно, - она с заметным облегчением присела на краешек кровати. – Сонь, ты не представляешь, сколько людей в этом квесте нашли себе пару! Не только монархи и аристократы забирали своих парных участниц, но и простые ребята из массовки, проведя ночь-другую с понравившейся девушкой, после окончания квеста приглашали её уже на нормальное свидание. Настоящее. Сколько семей построено! Люди уходят отсюда счастливыми. Это правда, Сонь.

– Сколько семей, - уточнила я, - построено на сексе?

– Ну, изначально да, на нём, - Лия не сдавалась. – Но это как лотерея. Кто-то так западёт в душу, что ты с ним будешь готова семью построить. А кто-то не западёт, но в памяти останется отличная, ни к чему не обязывающая, ночь.

– Я могу спросить...? – мне было просто до чёртиков любопытно. Лия кивнула. – Ты уже… ну? Делала так? Уже кого-то находила? На ночь?

– Один раз, - щёки подруги мило порозовели.

– Ии? Расскажи!

– Я могу дать гарантию, что он с самого начала понимал, что я не его пара. Не та, что была с ним в первую ночь. Но он мне понравился. Мы пили травяное вино, а ночью…

Она замолчала, и я успела испугаться.

– Он тебя обидел?!

– Нет! – жарко воскликнула Лия. – Наоборот! Он так меня разложил, что я успела за ночь четыре раза… Ох… Ты первая, кому я рассказываю. Это было здесь, в этой комнате, и на следующий день Честити дала мне понять, что я ночью слишком громко стонала. Как мне было стыдно!

– Но не настолько стыдно, чтобы не повторить? – усмехнулась я.

Лия запустила в меня подушкой.

– Иди ты!

 - Кстати, а где кошка? – я попыталась переключить внимание Лии на другую тему, и это сработало.

– Она ещё у смотрителя. Он её отпаивает настойками и даёт выспаться. Выспаться – это его универсальное лекарство.

– Хотелось бы мне попасть к такому доктору…

Я таки дала Лие время закончить макияж и согласилась посидеть в тишине несколько минут, но она сама ко мне повернулась.

– А как прошла твоя ночь, бамбина?

Теперь настала моя очередь смущаться, но тут что-то произошло: мои губы произносили совсем не те слова, что я хотела сказать.

– Я читала интересную книгу.

– Не поделишься? – огорчилась Лия. – Я-то тебе всё рассказала… Но ладно. Я понимаю, ты смущаешься.

Она отвернулась и продолжила пудрить лицо, а я подвисла. Читала книгу? Это что? Откуда это взялось и как оказалось произнесено моим ртом? Что за скрипт в моей голове? Одни вопросы, а ответов ноль.

19

Серпентарий находился на склоне горы, у подножия которой стоял дворец. Я сразу оценила рациональность этой идеи: разместить змеиный приют на горе, ммм! Чтоб если оттуда сбежит ядовитая кобра, ей было легче ползти вниз, к людям! Какая забота!

Мы с Лией топали под горку старыми каменными ступенями, и вид со склона открывался чарующий – хоть что-то радовало. Цветочные поля вокруг дворца простирались до самого горизонта. В обозримом пейзаже деревья виднелись лишь около самого дворца. Ещё одно высочилось вдали, огромное, словно из сказки про Джека и бобовое дерево. Здесь я смогла рассмотреть, что около того высокого дерева разлилось небольшое озерце.

– Какая вода! – я сложила ладони козырьком, пытаясь разглядеть что-то вопреки солнцу, палящему своими лучами прямо мне в глаза. – Бирюзовая! Как из сказки! Я бы лучше сходила туда искупаться, а не шла в место, кишащее ядовитыми змеями.

– Многие сходили бы, - Лия тяжело дышала, поднимаясь вверх ступенями. – Я уже жалею, что надела это платье!

– А что с озером не так?

– С ним, наоборот, всё так. Оно священно, - подруга тоже сложила ладони козырьком. – А это дерево – своего рода страж озера. Они оба почитаемы в Арцине. Искупаться в озере, значит, оскорбить его и его уважаемого стража. У нас во дворце из уст в уста передается басня, не знаю, насколько правдивая. Говорят, один арцианец наплевал на запреты и всё-таки залез в священную воду.

– И?

– Прямо на него рухнула ветвь.

– Насмерть?!

– Угу.

– Звучит слишком сказочно, - заметила я.

Мы продолжили путь.

– Может, сказочно, но я слышала много историй о том, что вода из этого озера излечивает тяжелые болезни у того, кто уважительно обратиться к дереву и об этом попросит. Много молвы ходит вокруг них, и я много об этом думала. Возможно, дерево обладает собственным энергетическим полем, и откликается на просьбы просящих. Я ещё слышала, что вода из озера может снять сложные чары, растворить их.