Даже поймавшие легкий кураж штурмовики знатно сквернословили, чего уж говорить об Эрнесте. Однако весь путь обратно, в участок, он перенес стоически. Молча. Точно так же молча перенес выволочку от Кюсте, который — де напомнил и довольно неформальные методы работы, и кирасирский налёт на склад. И, конечно же, пьянки.

— В общем так, — помолчав, начал медленно Папаша Стеф. — Ты слегка перегорел. Не по своей воле, я знаю. Это чёртово дело высасывает все соки из всей службы. Но и позволить тебе пороть горячку я больше не могу. Ты отстранён. Пистолет и значок сдай в арсенал.

— И надолго? — хриплым от долгого молчания голосом осведомился А. Н.

— Пока на неделю. По возвращению сдашь комплексный экзамен на соответствие должности. И вот тогда посмотрим, продлять тебе чёртов отпуск или нет. Не смей уходить в запой, слышишь?

— И не собирался, — хладнокровно, слегка побелев, ответил Эрнест. Он никогда не был запойным алкоголиком. Прямой намёк Кюсте был перебором, даже будь он не оперативным, а руководствующим директором.

Если мне суждено будет уйти — сломаю ему рожу, решил Эрнест и тугой узел гнева развязался сам собой. К счастью, Папаша не заметил душевных бурь оперативника. Или же — не захотел заострять внимание.

— А теперь гони с глаз моих долой, — проворчал Кюсте, извлекая из стола изящный хьюмидор.

Эрнесту стоило больших усилий сдержаться и не хлопнуть дверью. Однако зерно сомнений, уже давно съедавшее его изнутри, требовало хоть и холодного, но подчёркнуто вежливого прощания. И аккуратно прикрытой двери.

В Старый город он пошёл пешком. Не таясь и не идя, как обычно, «змейкой». Прямо и с прямой спиной. Застрелят так застрелят, плевать, равнодушно думал А. Н, сейчас важно только наличие у Гренн пива и говядины.

И то, и другое в таверне было в наличии, разумеется. Мгновенно вылакав гигантскую, полуторапинтовую кружку, Эрнест решил всё — таки обратить внимание на сообщение, пришедшее ещё в середине уличного пути. Итак. Текстовое сообщение. От Франсуа.

«Осторожнее с разговорами, вне зависимости от степени близости или родства слушающих ушей».

Спасибо, очень ясно, подумал, вздохнув, А. Н., и уделив внимание говядине. Та оказалась традиционно адски горячей, так что пришлось ждать пива. А едва новая кружка оказалась поставлена на стол, «улитка» вывела на экран иконку срочного разговора. Эльм Свериге. Старому чёрту — то что понадобилось от оперативника? Они проходят не по его части, и Эрнест уже давно вышел из прямого подчинения шведа.

Видеовызов не входил в планы А. Н., но политес — политесом. Пришлось отодвинуть сковородочку и прислонить к кружке коммуникатор.

— На связи, — коротко отозвался детектив.

— Эрнест, — проникновенно произнёс Свериге. Казалось, он воспринял происходящее слишком лично.

— Эльм.

— Сынок, я слышал, какой разнос тебе устроил Стеф.

— Я тоже, — с каменным лицом сыронизировал Эрнест.

— Не остри, хотел бы добавить — начал бы разговор иначе, — тяжело произнёс Свериге. Оставалось только склонить голову в знак согласия и вины. И вздохнуть — не факт, что собеседник видел голопроекцию.

«Сержант» набрал воздуха и начал:

— От дела с наркокартелем воняет за версту.

— Знаю.

— Плохо знаешь, — огрызнулся Эльм. — Картелю явно кто — то льёт информацию и этот «кто — то» — не один и не два человека. Они могут сделать твою работу и твою жизнь адом. Хочешь бесплатного совета?

— Бросить дело?

— Я бы выразился так. Передать другому и посмотреть, кто же с радостью решит окунуться в наркодерьмо.

— Совет лучше, чем я ожидал — потёр небритый подбородок А. Н. — Я крепко подумаю над ним после следующей кружки пива.

— Не увлекайся, — проворчал Свериге и отключился. Без каких — либо прощаний.

В раздумьях, медленном потягивании хмельного напитка, беглом просматривании сети и прочих бессмысленных делах прошла половина часа. Эрнест уже думал допивать кружку и идти домой. Гуляющие в голове спиртовые пары дёрнули проверить один, уже довольно давно заброшенный чат. Никаких новых сообщений в нём не наблюдалось. Только последние, неотвеченные.

За этим мрачным занятием его и застал Марв. Гигант источал крепкий запах перегара, глаза за очками не прятал и в целом был настроен весьма весело. Едва поздоровавшись, опрокинул в себя остатки Эрнестова пива, заказал повторить по поллитра. Потрепал по плечу: