— Да, господин офицер?

— Что вы ещё скрываете?

— Ничего, что вы… просто место дурное. Я не привыкла к такому количеству нелюдей, и атмосфера в коллективе не самая лучшая.

— И в чём это проявляются?

— Сплетни, игнорирование, всё такое. Собираются выпить без меня, говорят, пока ещё не доросла. Уйду я. И плевать на то, что нужно будет быстро искать работу, — глаза девушки поблестели. — Достали. Не могу терпеть больше.

Эрнест достал чистейший носовой платок и протянул Идэе. Она кивнула, аккуратно смахнула влагу. Вернула платок и сообщила с тёплой улыбкой:

— Если кто вам и сможет сказать что — то ещё о той компании, то только старик с шахматами.

— Старик с шахматами?

— Да. Он никогда не говорит своего имени, мы его просто зовём за кофе «Шахматы!» Он и отзывается. Часто бывает, может что и запомнил.

А. Н. кивнул. Встал, положил руку на плечо.

— Идэа, не переживайте. И если вдруг решитесь уходить точно — напишите мне. Я поспрашиваю знакомых.

— Спасибо, — «рабочей» улыбкой ответила девушка. Эрнест внутренне содрогнулся и двинулся в зал. Где у дальнего столика сидел мужчина в возрасте и разглядывал расстановку фигур на доске. Соперника у него не было.

«Старик с шахматами» так и не назвал своего имени, места жительства и рода занятий. Да и вообще почти ничего не удалось выявить, поскольку старик в основном молчал, ссылаясь на Хартию. Только требовал официальный бланк вызова на свидетельство. Которого, разумеется, у А. Н. не было. Зато удалось выявить, что высокий мужик, с которым так часто видели Лесли, неоднократно был в дворе по диагонали. Где издревле жила «джиновая кошка». Женщина, делавшая самогон.

Поблагодарив старика (и не дождавшись ответных реплик), Эрнест проглотил остаток рафа (кстати, весьма вкусного) и двинулся в указанный двор. Довольно приличный, только напичканный люками. Люк колодца связи, башенка — «скворечник» газового колодца — для заправки баллонов. Непривычно как — то, отметил А. Н., глядя под ноги. Наконец, указанное окно на первом этаже. Серия стуков.

— Сегодня беж жина, — пробормотала древняя старуха, едва приоткрыв форточку. Эрнест звякнул кошельком. Форточка закрылась, и приоткрылось окно.

— Бабуль, заработать хочешь?

— Какая я тебе бабуля, хер лощёный! Заработать хошу, но не думай, што мошешь тут монетами как монеро сыпать.

— И не собирался. К тебе часто заходит мужик? Высокий, белый. Светлые, как молоко, волосы, квадратная челюсть.

— Ааа. Херой. Да, заходит.

— Как часто.

Бабка требовательно протянула руку. Туда опустился урдалебский жетон. Рука не исчезла. За первым последовал второй.

— Антон бывает шасто, но не всегда. Жин пьёт, как воду, шесное слово.

— Когда будет в следующий раз?

— Не знаю милок, ой не жнаю…

Ещё один жетон.

— А если подумать?

— А ешли подумать, то сеходня. Колени ломит — а это всегда бывает, как херой приходит. Ты милок, номер коммуникатора оставь и ошивайся хде — то рядом. Я и отпишу тебе вестошку когда он заявится.

Оставив номер телефона и дополнительный жетон (чтоб не передумала), Эрнест добрался до ближайшего схрона. Располагающегося в каких — то четырёх кварталах южнее. Схроны в своё время научил его делать сержант. Не «Сержант» Эльм Свериге, нет. Сержант в экспедиционном корпусе. Почти в другой жизни.

Карапасная броня под пиджак — вызов мог поступить в любую минуту. Лазерный карабин — в рюкзак. Три гранаты — фугасная, светошумовая и дымовая. Запасные батареи — по карманам. Вроде всё, что нужно для хорошей засады. Оставалось только надеяться, что ничего из этого не понадобится.

Некоторое время пришлось послоняться по округе. Эрнест редко бывал в этой части Старого Города. Для него было удивительным очень частое вкрапление зданий «чужаков» — такое он раньше встречал только в кварталах, близких к Цитадели. Вычурные, словно высеченные из единой глыбы дома «хозяев» с плавными линиями резьбы по камню. Округлые, пахнущие сыростью глыбы наммунгов. Удивительно изящные для крайне тупых созданий «скорлупки» асакку.

Если бы район не был «зелёным», отметил себе Эрнест, то тут бы и на кордула никто внимания не обратил. Слишком уж большая концентрация ксеносов на квадратный километр. Интересно, кто «держит» этот район? «Нокс», «Витторио» или какой — то другая служба безопасности с синей лицензией? Или коллеги по «весу» «Агни Корп»? А. Н., подумав, полез в коммуникатор. Информация такого рода была не только любопытной. Она могла серьёзно помочь при пересечении его расследования с каким — то другим.

Коммуникатор, несколько кликов. Ну да, «Нокс». Серьёзные ребята, подряжаемые «хозяевами» в очень тонких обстоятельствах. Или же — в очень кровавых. Отличная броня, бюджет — сопоставимый с некоторыми армиями. Или — очень крупными корпорациями, обитающими в Новом Городе. С ними придётся вести себя осторожно. Неизвестно, как они ещё воспримут чужого детектива на своей делянке.

А. Н. потёр переносицу. Нужно было найти какое — то тихое заведение, где он не будет опасаться получить лазерный разряд или «перо» в спину. Цвет района его уже давно не успокаивал. Несколько сообщений ушли получателям. Патрульным с большим стажем работы на юго — западе Старого. До их ответов пришлось нарезать круги и изучать район. Переулки не захламлены, отметил себе Эрнест. Бежать удастся быстро, но и простреливаемость — на высоте. Можно будет ввязаться в ближний бой и надеяться на быструю реакцию «тёмных».