«Откуда вас черт принес?!» — читалось в его изумленном взгляде.

То, что они опоздали, Будищев понял сразу. Генерал был жив и здоров, никакой паники вокруг не наблюдалось, напротив, маленький русский отряд продолжал наступать, тесня превосходящие силы противника. Каждый был на своем месте, выполняя свой долг, и только один непутевый кондуктор полез, куда его никто не просил, напрасно взбаламутив и себя, и своих товарищей.

Следом за ними примчался разъяренный Шеман. Лейтенант, как выяснилось, тоже не был великим наездником, отчего не сразу справился с лошадью и появился перед Скобелевым хоть и ненамного, но все же позже своих подчиненных.

— Стой! — запоздало заорал он, но тут же наткнулся глазами на вопросительный взгляд генерала. Быстро сориентировавшись, офицер отдал честь и отрапортовал: — Ваше превосходительство, батарея митральез к бою готова!

— Да неужели?! — недобро усмехнулся Скобелев, сурово сдвинув брови.

К счастью для моряков, далеко не все текинцы дали деру после ракетного обстрела. Довольно большая их группа все еще продолжала дефилировать на виду у всех, время о времени постреливая в сторону русских. Поняв, что дело — дрянь, Дмитрий бесцеремонно выпихнул с места наводчика и, повернув массивный кожух пулемета на противника, дал длинную во всю ленту очередь.

— Да куда ты палишь, — раздраженно начал генерал, но переведя взор на противника, тут же переменился. — Однако!

Безжалостная свинцовая струя ударила в самый центр вражеской толпы, валя с ног одного за другим наездников и их лошадей. Наконец, немногие уцелевшие развернулись, и поскакали прочь, оставив большинство своих товарищей на пропитанном кровью песке. Помимо Скобелева эту бойню увидели и казаки с солдатами, разразившиеся по этому поводу радостными криками.

— Ай, вовремя, ай да морячки! — не удержался от похвалы только что подъехавший Вержбицкий. — А ведь славно вышло!

— Вы, находите?

— Конечно.

— В самом деле, — крутнул головой генерал. — Вот что, любезный Антон Игнатьевич, коли уж так все хорошо получилось, извольте вызвать и остальных своих подопечных. Для них есть работа.

— Слушаюсь, — вытянулся старый служака и, обернувшись к своему ординарцу, коротко велел: — Полковникова вместе с полубатареей сюда!

Скоро все четыре орудия были на позиции и открыли по окружающим их текинцам огонь. Шрапнель быстро разогнала окружавших русский отряд текинцев, а нескольким группкам, вздумавшим было укрыться в складках местности, не пожалели и гранат. Сделав всего двенадцать выстрелов, полубатарея совершенно очистила всю местность вокруг, после чего генерал дал своим войскам краткий отдых.

— Черт возьми, Будищев, какая нелегкая понесла вас вперед? — выговаривал тем временем своему подчиненному Шеман.

— Так получилось, — вздохнул тот.

— Полководцем себя возомнили? — не без яда в голосе осведомился лейтенант. — Тулон [1] почуяли?

— Что? — не понял сначала Дмитрий, но потом в памяти сам собой возник образ нелюбимой учительницы литературы, князь Болконский, лежащий на поле боя, и непонятная фраза этого самого князя: — «как же выразится мой Тулон?»

— Нет, вашбродь, испугался, что без Скобелева не выстоим.

— А вы его замените!

— Что, я, а вот три пулемета с короткой дистанции по атакующей коннице, это безнадежно. Если расчеты, конечно, мух не ловят.

— Господи боже, дай мне сил! В общем, так. Если вы, милостивый государь, еще хоть раз ослушаетесь приказа, я вас сам застрелю!

— Это правильно!

— Не юродствуйте, черт бы вас побрал! — взвился Шеман, после чего мстительно добавил: — кроме того, по возвращению в Бами, вы — Будищев, отправитесь на трое суток под арест.

— На неделю! — раздался за его спиной голос Скобелева.

— Есть! — вытянулся кондуктор.

— И вы, господин лейтенант, тоже.

— Есть!

Пока солдаты отдыхали, штатный топограф экспедиции — капитан Софронов и некоторые офицеры из штаба начальника отряда занялись съемкой местности и набрасыванием кроки текинской крепости и прилегающей местности. Заметив это, большой отряд текинцев снова вышел из аула и, укрывшись в прилегающих садах, начал их обстреливать.

Скобелев, в свою очередь, приказал немедленно выбить их оттуда, для чего выделили роту Красноводского местного батальона, державшуюся до сих пор в арьергарде, и потому не принимавшую активного участия в перестрелке с противником. Увы, это было не лучшим решением. Дело в том, что рота была сборной и входившие в ее состав солдаты и офицеры занимались до сих пор в основном гарнизонной службой и не имели настоящего боевого опыта. Кроме того, она была единственной из всего отряда, все еще вооруженной винтовками Крнка [2].

Их противник, напротив, имел множество трофейных винтовок Бердана, куда более метких, скорострельных и дальнобойных. Поэтому нет ничего удивительного, что попав под огонь, непривычные к бою солдаты смешались и залегли в первом попавшемся арыке[3]. А когда командовавший ими поручик Владимиров попытался поднять их в атаку, они остались лежать.

— Поддержать бы их, — заметил наблюдавший за всем этим Будищев.

— Без приказа я и шагу не сделаю, — отрезал Шеман.

— Понятно.

— Вот и прекрасно!