— Это будет долгий рассказ, — сказала я, усаживая брата рядом с собой. — Долгий, грустный, местами… страшный. И начнётся он даже не с тебя и меня, и даже не с наших родителей. Он начнётся с той страшной войны, в которой погибли ведьмы.

— Слушаю, — кивнул Илан.

И больше не сказал ни слова.

Пока я рассказывала всё, что узнала сама, всё, что передал мне наставник, всё, о чём шепнул мир, пока я рассказывала-рассказывала-рассказывала, мой брат внимательно слушал. Не перебивая, не задавая дополнительных вопросов, терпеливо ожидая, когда я вернусь на тему, если случайно я с неё уходила немного в сторону. В важную, но всё же сторону. Он внимательно меня слушал.

А когда я закончила рассказ, спросил только одно:

— Как мы поступим?

В этот момент я окончательно потеряла возможность отступить, но обрела брата. Обрела того, кто будет меня защищать, пусть даже я сама теперь могу защитить кого угодно. Обрела того, кто будет меня баловать, сердито выговаривать за напрасный риск, кто поможет мне найти себя и свой собственный дом, обрести счастье, как бы ни звучало это громко.

После стольких печальных лет, я обрела того, кто будет меня любить, потому что я просто сестра. Я обрела семью, которой у меня не было.

Стоит это того, чтобы за это сразиться? В полной мере!

— У нас есть очень хороший план, — я позволила улыбке заиграть в глазах. Улыбке искренней, коварной. — Во-первых, мы позаботимся о том, чтобы сегодняшняя ночь для тебя прошла спокойно. Солнышко моё, — заворковала я, — иди ко мне.

И она пришла. Вынырнула из теней с завораживающей текучей грацией. Любимый инструмент наёмных убийц. Часть моей души и моя подруга — теневая кошка.

— До завтра этот молодой человек должен добраться живым, — серьёзно кивнула я, глядя в завораживающие фиолетовые глаза с едва уловимыми чёрными искорками.

У моей кошки был секрет, но… этот секрет мы обе планировали оставить в своём сердце. Пока же, серьёзно кивнув, моя кошка нырнула в тень моего брата.

— Пока она рядом — мелочь даже не сможет подойти. Серьёзных врагов … она уничтожит сама. А тех, кто сильнее её, она определит с первого взгляда и сможет или спрятать тебя, или призвать меня.

— А ты справишься с тем, кто сильнее твоей же кошки?

— В случае чего я приду не одна, — серьёзно ответила я. — Может быть, пока ещё я сама недостаточно сильна, но у меня есть те, кто хотят, чтобы я пользовалась их силами. И причин им отказывать в этом я не вижу.

— А завтра?

— Завтра мы устроим маскарад.

— Как?

— Нахально, не отводя глаза и… — я засмеялась. — Потому что мы в своём праве! И ты в нём тоже примешь участие.

— Каким образом?

— Пока я буду тобой, ты побудешь мной-Аристой.

— Но зачем?

— Находясь там ты будешь в безопасности. Примешь участие в маскараде. Предъявишь счёт тому, кого ненавидишь, пусть даже он об этом и не узнает.

— Всё ещё не понимаю.

— Видишь ли, семь драконов отправлялись в Каннаританию. А потому их присяга императору перестала действовать… На Присяге драконов всем драконам нужно будет отстоять своё место. А вот присягу императору драконы будут приносить… в конце.

— Тот, кто бросает вызов императору…

— Должен сам бросить вызов его драконам… или выставить тех, кто сможет их победить ради него.

— Ты будешь мной.

— Да, — я смотрела на брата и видела, как понимание расцветает в его глазах, как паззл, деталька за деталькой, складывается. Я видела, как расцветает улыбка в его душе и как отступает эта страшная пустота. — Ну, согласись же, наглость!

— Вряд ли кто-то будет такого ожидать.

— Именно. И этим «вряд ли» мы и воспользуемся.

Илан кивнул, раз, второй, потом засмеялся и стиснул меня в объятиях. Мы поговорили ещё полчаса, пока я не срисовала его магию окончательно, а потом он меня прогнал прочь. Потому что я девочка, а девочки должны хорошо спать!

Заведенная пружина «опаздываю» внутри меня дрогнула и распустилась. Я пришла. Я нашла. Я успела…

Глава 33. Маскарад

Девочки, мечтающие о том, чтобы стать принцессой, грезят о балах, о приёмах, о прогулках в садах. О балах-маскарадах, чтобы под маской танцевать с любимым, зная, что даже если разделяют какие-то условности, то всё равно вот эти минуты — они никем отобраны быть не могут. Эти минуты простого девичьего счастья — навсегда останутся в душе, что бы ни случилось завтра.

Мой маскарад был иным. Поправляя перед зеркалом небрежную причёску Илана, я ещё не стала им, я всё ещё была собой, и понимала, что, если повезёт, этот раз — будет последним. Этот раз закончит всю историю со связью и долгом жизни. Я стану свободна от долгов, которые никогда сама никому не ссужала. Я стану свободна…

Внутренний вопрос: «А что дальше?» — я мужественно проигнорировала.

До дальше ещё надо добраться.

До «дальше» нужно было ещё пережить эту арену и бой на ней. Нет, мне не нужно было сражаться самой с другими… алкающими места Дракона. Алую драконессу, столь издевательски изощрённо играющую стихией ветра, на бой никто не вызвал. Сейчас в моём облике был наставник. И он умёл. Вот так… смотреть, двигаться, выглядеть, подавлять просто взглядом.