А я воззрилась на деда.

Ну…

Разочарование?… Наверное?

Крепкий ещё не старый мужчина с мёртвыми глазами.

Он обожал свою жену и дочку. А на внука уже не хватило. Ни сил, ни сердца, ни души. Не хватило, потому что… не было. Ничего, что он мог бы дать…

У Илана было всё лучшее, что могла предоставить ему Медовая провинция: лучшие наставники, лучшие книги, лучшее оружие, лучшая еда, лучшая одежда — всё, что угодно. Кроме того, что ему действительно было необходимо…

— У сих господ, — наставник словно продолжал разговор, который мы прервали некоторое время назад. — Есть интересный план… Хочешь послушать?

Мне показалось, что глаза деда сейчас выкатятся из орбит, настолько он удивился. Удивился и Илан. Я же задумалась. Взглянула на наставника, потом на брата, снова на деда.

Раз наставник с этим пришёл, значит вопрос касается свержения императора. Причём это иной вариант, не похожий на тот, на котором в итоге решили остановиться мы.

Что-то интересное?

— Выслушаю с удовольствием.

— Не знаю, откуда у этих господ подобная информация, но думаю это не предмет сегодняшнего разговора. Они предлагают бесцветному дракону принять вид юного Илана… и вызвать Императора на поединок за имя Алмазного дракона.

Я опешила и растерялась в равной степени. В недоумении потрясла головой.

Серьёзно?! А как же…

Ах ты ж…

По моим губам расползалась улыбка, а потом я засмеялась.

— Ты серьёзно?!

Тарис чуть усмехнулся:

— В маскараде со сменой масок, какая разница сколько их будет, одна или две?

Дед и брат в серьёзном недоумении переглядывались.

Я задумчиво взглянула на Илана.

Сделать из этого парнишки следующего императора?

Надо подумать, надо очень хорошо подумать.

Задатки есть. Дед растил его именно для этого — свергнуть императора. Стать следующим императором.

Вот только достоин ли он этого? Сможет ли? Будет лучше ли?

Ведьминские способности молчали, как воды в рот набрали. Я помнила слова Тариса. Любой император будет лучше того, что сейчас на троне, по уши замазанный в крови. Но действительно ли лучше Илан?

Как показал пример Канната, магия крови — совсем не приговор. Он был отличным правителем в масштабах всего княжества. Дерьмовым эльфом, этого не отнять, но…

Всемогущее «но» вылезало почти из каждого его слова и действия. Он был любящим братом. Он нежно любил княжество. А ещё меня… и меня выбрал.

Поэтому глядя на Илана, я не думала о том, что магия крови императора — это такой недостаток. Нет, император как личность прогнил до конца и до основания. Вот это было куда как важнее.

А этот мальчишка…

Мог ли он стать императором?

Хорошим императором.

Ведь чем менять шило на дешёвое и некачественное мыло, лучше было бы выждать и посмотреть на тех, кого может предложить для этой роли сам Альтан.

Да, для меня это перекроет некоторые пути. Но… так ли это важно? Не уверена.

Ниларская империя настрадалась достаточно. А потому заслужила спокойствие и хорошего императора. Действительно хорошего. И того, кто будет её любить.

— Знания? — спросила я задумчиво.

— Лучше, чем у Раку.

— Действительно? — удивилась я.

Наставник кивнул, уточнять повторно я уже ничего не стала.

— Как маг — ноль. Как воин — ноль, — пробормотала я ту информацию, что уже узнала. — Манипулятор и политик, не дипломат, но … как это правильно сказать, тот, кто может договориться. Даже если стороны к этому не склонны.

— Переговорщик, — подсказал Тарис.

Я кивнула.

— Переговорщик.

Снова посмотрела на брата.

И улыбнулась наставнику.

— Ты думаешь это хорошее решение?

— Я думаю, ты можешь попробовать… пообщаться с Иланом. Думаю, до конца вечера. И принять решение. Потому что уже завтра утром нам хорошо бы понимать, по какому из двух вариантов мы двигаемся. И там, и там потребуется определённая подготовительная работа.

Я задумалась. Пообщаться с братом?

В какой-то мере это хорошая идея…

— Наша беседка здесь ещё цела?

— Конечно, за ней присматривали даже, — кивнул Тарис, поднимаясь, взглянул на деда. — Пойдёмте? Не будем мешать молодёжи общаться.