В тот самый момент, когда Ритани подал магический знак, всё и началось. Вначале вспыхнули крайние огни, выхватывая из тьмы две стройных фигуры в длинных чёрных плащах. Ещё один щелчок, который услышал уже даже я — и два серебристых огонька высветили ещё двоих.

Новый щелчок, и из тьмы появились пугающие до дрожи Ритани и Астарт.

Шесть фигур в чёрных-чёрных плащах, окруженные инфернальными огоньками — идеальное воплощение легенды о Чёрной охоте. Вот теперь прежде чем угрожать этим людишкам придётся собраться с мыслями и собственными штанами.

Золотой свет двух магов за моей спиной расстелился под копытами коня, выхватывая из тьмы уже меня — в белоснежном мундире и золотом плаще. В окружении чёрной кавалькады я смотрелся просто замечательно.

— Ритани, ты со мной. Остальные — тронутся с места, лично снесу голову, — промурлыкал я.

И надо заметить на этот раз никому не пришло в голову даже громко вздохнуть.

Только мой палач и шепнул:

— Помогите боги!

Взглянув на него искоса, я ровно сказал:

— Я не собираюсь никого убивать.

— Ты так говоришь.

— Когда я так говорю, я так и делаю. Будут выполнять мои пожелания так, как этого хочу я — никто не пострадает.

— Главное, чтобы жертвы об этом узнали до того, как ты свалишься на их головы, — вздохнул горестно Ритани. — Мой князь, молю, будьте снисходительны!

— Хорошо. Только для тебя, у них есть право на одну ошибку. И им же будет лучше, если они не совершат её там, где я их не прощаю.

Люди затаили дыхание и постарались даже вообще перестать дышать, пока мы двое подъезжали ближе. Тот, что вёл конницу — высокий мужчина, с уже выбеленными временем висками и усами (что за манера на растительность на лице?!) узнал меня, к его чести, мгновенно.

Он не стал спешиваться с лошади и низко кланяться, просто на мгновение прижал кулак к груди:

— Ваше княжеское высочество.

Ночь не стала преградой для моих глаз — он побледнел. Что ж, принцесса отправилась в самоволку для всех, кроме того, кто действительно вложил в эту безголовую черепушку мысль убить князя Канната. Ну, то есть меня. И старательно отводя глаза от моих, несчастный человек был твёрдо уверен, что вернёт домой лишь труп принцессы.

Хороший вояка, он уже успел смириться с тем, что его отправили умирать. Вернёт он труп — его казнят, как принесшего дурную весть. Попытался бы вызволить принцессу, которая на деле была у эльфийского князя — и его бы убили. Но даже мысли сбежать, чтобы сохранить свою жизнь, у вояки не возникло.

— Лэр Гарольд, не правда ли? — спросил я мягко.

Ритани нахмурился, вояка вздрогнул:

— Ваше княжеское высочество знает простого вояку?

— Сложно называть генерала конницы «простым воякой», — удивился я. — Среди того сброда, что в королевстве делает вид, что работает, вы отличаетесь тем, что действительно делаете то, что в ваших силах. Признаться, я не раз думал о том, что вы находитесь не на своём месте, а теперь вижу это отчётливо. Лэр Гарольд, переходите ко мне.

— Простите?! — выдали одновременно и человек, и мой палач.

— Люди, которые умеют работать, делают это не за страх, а на совесть — должны быть на своём месте. Там, где их не отправляют на убой, — на мои губы сама собой выползла кривая ухмылка, — только из-за того, что они отказались залезть царственной курице под юбку. — Понимаю вас, лэр, спать с такой можно только за очень большие деньги. Так… о чём я. Жалование у вас первое время будет всего лишь в полтора раза больше, а там, когда втянетесь в работу, и в два будет, и премии будут. Вашей семье обеспечим безопасность. Дочь ваша сможет пойти учиться в академию магии. Несмотря на то, что у неё нет достаточного аристократичного положения, с рекомендацией от эльфов — её возьмут даже в КАМ в Ниларской империи.

Ритани с трудом удержался в седле. Хотя, судя по его взгляду, сейчас мой палач хотел меня просто прикопать на месте.

— Простите, — человек низко опустил голову. — Я не могу пообещать того, что не смогу выполнить. Я не думаю, что меня оставят в живых.

— Если сами сможете отбиться, оставят, — отмахнулся я. — В общем, лэр Гарольд, предлагал я на полном серьёзе. Просто тут какая сложность, Ритани, прикажи сюда привезти принцессу, — и снова к генералу конницы, — кто-то помог ей изобрести «хороший» план, и этот кто-то вряд ли захочет, чтобы принцесса заговорила. Так что ваша задача довести её до дома в целости и сохранности. А там бросайте своё королевство и приходите ко мне.

Второй ошибки человек не совершил, он низко поклонился, сидя в своём седле, отдал резкий отрывистый приказ. И телегу, на которой сидела принцесса, двинулась внутрь боевого построения конницы.

Принцесса Кенингов же на мгновение прижалась к прутьям.

— Я тебе отомщу! Слышишь! — жарко пообещала она.

Я ухмыльнулся.

Деточка пытается показать, какая она сильная? Ну, так и мы не пальцем деланы.

Тронув коленями коня, я подъехал к остановившейся телеге ближе, спешился. Пока менялись мои маги на магов Кенингов, у меня было несколько минут. Девушка смотрела за моим приближением с распахнутыми глазами, вспомнив, кто я. Особенно вспомнив, в какой стихии запачканы мои руки.